Komputery są podatne na katastrofy, które powodują utratę danych. Oprogramowanie może ulec uszkodzeniu, przez co pliki stają się bezużyteczne. Urządzenia do przechowywania danych lub inny sprzęt mogą ulec awarii, uniemożliwiając dostęp do plików w normalny sposób. Odzyskiwanie danych po awarii komputera to proces, w którym dane są odzyskiwane i udostępniane, zwykle i miejmy nadzieję, w tej samej formie, co przed wystąpieniem awarii. Opcje odzyskiwania danych po awarii obejmują użycie zewnętrznych dysków twardych, dysków ratunkowych i internetowych usług odzyskiwania danych, a także innych sposobów odzyskiwania danych.
Organizacja danych komputerowych stała się bardzo wyrafinowana, zwiększając prawdopodobieństwo wystąpienia poważnych problemów, takich jak utrata danych. Szczególnie narażone są na to duże systemy operacyjne i bazy danych. Błąd dysku twardego, błąd użytkownika, złośliwe ataki i błędy w logice programowania narażają komputer na ryzyko katastrofy.
Plan odzyskiwania po awarii komputera jest integralną częścią własności i działania komputera, jeśli użytkownik spodziewa się przywrócić utracone dane w przypadku awarii. Częścią tego planu jest regularne tworzenie kopii zapasowych ważnych danych. Istnieje szereg opcji umożliwiających osiągnięcie tego celu, w zależności od typu i ilości danych, których kopia zapasowa jest tworzona, a także oczekiwanej metody odzyskiwania komputera po awarii.
Jedną z najstarszych form odzyskiwania danych po awarii komputera jest użycie dysków ratunkowych. Dyski ratunkowe są zazwyczaj tworzone, gdy komputer jest nowy i nie został dostosowany do potrzeb konkretnego użytkownika. Dyski te zawierają nieskazitelną kopię stanu systemu operacyjnego, a także mogą przechowywać narzędzia i dołączone oprogramowanie. Podczas odzyskiwania komputera po awarii program przeznaczony do przywracania danych instaluje pliki zawarte na dyskach na dysku twardym komputera.
Niektóre osoby mogą używać zewnętrznych dysków twardych do tworzenia kopii zapasowych plików. Ma to tę zaletę, że zapewnia nadmiarowy system na wypadek utraty danych. Kopie zapasowe plików niezwiązanych ze środowiskiem operacyjnym komputera są zwykle tworzone na zewnętrznych dyskach twardych. Mogą być również używane do tworzenia kopii zapasowych poufnych informacji na wypadek ich utraty z powodu innych czynników niż awaria dysku twardego lub systemu operacyjnego. Główną wadą korzystania z zewnętrznych dysków twardych jest to, że mogą ulec awarii równie łatwo i nieoczekiwanie, jak wewnętrzny dysk twardy.
Jeśli osoba lub organizacja utraci ważne dane z powodu śmierci dysku twardego i nie tworzy kopii zapasowych, inną opcją może być zabranie uszkodzonego dysku twardego do placówki, która ma narzędzia, środowisko i umiejętności do podjęcia próby skopiowania dane na nieuszkodzone nośniki. Dane muszą być niezwykle ważne, albo użytkownik tego typu odzyskiwania po awarii komputera musi mieć dużo pieniędzy, aby uzasadnić wysoki koszt. Nie ma gwarancji, że wszystkie pliki zostaną odzyskane.
Internet jest popularnym sposobem planowania odzyskiwania komputera po awarii. Nazywane chmurą obliczeniową, takie usługi online obejmują zarówno proste zdalne przechowywanie plików, jak i zaawansowane usługi obrazowania dysków twardych przeznaczone do przywracania dokumentów, plików systemowych i ustawień użytkownika. Naturalnie pojawia się pytanie o prywatność i bezpieczeństwo. Usługi zdalnego przechowywania danych są tego świadome i zapewniają metody szyfrowania, aby zapewnić, że dane nie zostaną przechwycone podczas przesyłania do lub z komputerów zdalnych ani przeniknięte po zakończeniu przesyłania.