Baldachim lasu to najwyższa warstwa lasu, charakteryzująca się koronami drzew i garstką wynurzających się okazów o wysokościach, które wystrzeliwują ponad baldachim. Baldachim ma kluczowe znaczenie dla dobrostanu lasu i zapewnia siedlisko szerokiej gamy roślin i zwierząt. W rzeczywistości baldachim jest tak wyjątkowy, że niektóre organizmy spędzają tam całe życie, nigdy nie schodząc na ziemię.
Jeśli kiedykolwiek spacerowałeś po lesie i spojrzałeś w górę na obszar, w którym spotykają się korony drzew, spojrzałeś na baldachim lasu. Gałęzie i liście w koronie mogą przechwycić nawet 95% dostępnego światła, dzięki czemu podszycie lasu jest głęboko zacienione. Możesz również usłyszeć baldachim określany jako górna kondygnacja, nawiązując do faktu, że obejmuje on sam wierzchołek lasu.
Tylko niektóre drzewa osiągają wysokość baldachimu. Drzewa te często mają zahamowany wzrost jako sadzonki, gdy czekają w podszycie. Kiedy drzewo z baldachimem upada, sadzonka wystrzeliwuje na jego miejsce, szybko rosnąc, aby mogła dotrzeć do światła. Gdy drzewo osiągnie wysokość baldachimu, wyrasta na wierzch, dodając obwód, ale nie za dużą wysokość. W końcu umrze lub zostanie uszkodzony podczas burzy, spadając na ziemię i przyczyniając się do powstania grubej warstwy rozkładającego się materiału organicznego na dnie lasu, podczas gdy jego miejsce zajmie inna sadzonka.
Rośliny epifityczne, porosty i paprocie często żyją w koronach lasu, czasami w najwyższych warstwach, dzięki czemu mogą korzystać ze światła i obfitego zaopatrzenia w wodę, a czasami w niższych partiach. Rośliny te łączą się z drzewami, tworząc siedliska dla ptaków, owadów i ssaków dużych i małych. W tropikach stworzenia takie jak wielkie koty mogą często odwiedzać baldachim w poszukiwaniu posiłków, a baldachim jest również domem dla małp, węży i wielu innych zwierząt.
Las jest dość unikalnym ekosystemem, z wieloma mikroklimatami w dojrzałym i zdrowym lesie. W tych mikroklimatach żyją bardzo różnorodne stworzenia we wszystkich kształtach, kolorach i rozmiarach, co sprawia, że wizyta w dowolnym lesie jest ciekawą wyprawą dla tych, którzy mają cierpliwość, by czekać i obserwować. Nawet na bardzo małej powierzchni lasu można policzyć liczne organizmy, od drobnych grzybów na ziemi po wysokie korony drzew.
Niektórzy badacze pracują w koronach lasu, badając to wyjątkowe środowisko i zwierzęta, które nazywają je domem. Można zainstalować stałe stacje badawcze z domkami na drzewie, tyrolkami i innym sprzętem, a także można zbadać baldachim po prostu wspinając się na niego, zakładając, że ma się do tego sprzęt. Naukowcy starają się zachować ostrożność w baldachimie lasu, ponieważ nie chcą zakłócać leśnego ekosystemu poprzez łamanie gałęzi, uszkadzanie roślin czy płoszenie zwierząt.