Sprawiedliwy handel to metoda zapewniająca rolnikom i organizacjom rozsądną cenę za swój produkt, a pracownikom rozsądną płacę i godziwe warunki pracy. System działa poprzez nadawanie producentom i pośrednikom znaku certyfikacji po przejściu przez nich kontroli przez urzędników sprawiedliwego handlu. Konsument może rozpoznać ten znak w sklepie i mieć pewność, że towar został wyprodukowany zgodnie z określonym standardem. System sprawiedliwego handlu obejmuje szeroką gamę artykułów spożywczych i niespożywczych, w tym bawełnę.
Aby uzyskać certyfikat sprawiedliwego handlu bawełną, rolnicy muszą zapewnić pracownikom rozsądną płacę, dobre standardy BHP, prawo przynależności do związku oraz odpowiednie zakwaterowanie, jeśli jest to wymagane. Rolnik musi również monitorować i w razie potrzeby poprawiać wpływ procesu rolniczego na środowisko, nie używać organizmów modyfikowanych genetycznie i bezpiecznie obchodzić się z chemikaliami. Spółdzielnia wielu gospodarstw musi mieć demokratyczny system zarządzania. Firma FLO-CERT, będąca oddziałem Fairtrade International, sprawdza te standardy przed przyznaniem certyfikatu sprawiedliwego handlu.
Ponad 70 krajów uprawia bawełnę, a około 100 milionów gospodarstw domowych zarabia na niej pieniądze. Na cenę rynkową bawełny wpływa popularność tkanin syntetycznych oraz fakt, że niektóre kraje, takie jak Stany Zjednoczone, dotują producentów bawełny, więc ich bawełna jest czasami sprzedawana poniżej kosztów produkcji. Oznacza to, że bawełnę z innych krajów trzeba sprzedawać po niższych cenach, co czasami nie pokrywa kosztów produkcji.
Kraje rozwijające się mogą tanio produkować bawełnę, ponieważ płace są niskie. Presja bardzo taniej konkurencyjnej bawełny ze strony dotowanych rolników i ogólnie niska cena włókna mogą również oznaczać, że rolnicy mogą zarobić bardzo mało na zbiorach, a nawet stracić pieniądze. Producenci bawełny ze sprawiedliwego handlu mają zagwarantowaną rozsądną cenę od nabywców, o ile przestrzegają standardów ustalonych przez organizację sprawiedliwego handlu. Oprócz ceny gwarantowanej, rolnicy otrzymują premię Fairtrade, która służy poprawie warunków życia, edukacji lub prowadzenia działalności w społeczności.
Bawełna sprawiedliwego handlu może być kupowana i sprzedawana bezpośrednio przez organizacje sprawiedliwego handlu. Stali producenci odzieży mogą również zakupić bawełnę i uszyć ubrania dla sklepów, które nie specjalizują się w produktach fair trade. Bawełna ze sprawiedliwego handlu, która jest również ekologiczna, ma wyższą cenę niż zwykła bawełna ze sprawiedliwego handlu.
Wyższe ceny płacone rolnikom, robotnikom i organizacjom handlowym za bawełnę sprawiedliwego handlu mogą sprawić, że odzież sprawiedliwego handlu będzie droższa, ale także zapewni, że ludzie zaangażowani w produkcję bawełny będą zarabiać więcej niż w innym przypadku. Pracownicy mogą wykorzystać dodatkowe pieniądze na mieszkanie, jedzenie lub edukację. Rolnicy mogą również rozwijać swoją działalność, aby osiągać większe zyski, przy jednoczesnym poszanowaniu środowiska i praw pracowniczych.