Bilirubina to brązowo-żółty pigment znajdujący się w żółci, która jest płynem wydzielanym przez wątrobę, który umożliwia organizmowi trawienie tłuszczów. Istnieją dwie formy: bezpośrednia i pośrednia. Bilirubina bezpośrednia jest często określana jako bilirubina sprzężona, podczas gdy bilirubina pośrednia jest znana jako bilirubina niesprzężona. Różnica między nimi polega na tym, że bilirubina bezpośrednia jest rozpuszczalna w wodzie, co oznacza, że można ją rozpuścić w wodzie, a bilirubina pośrednia nie.
Bezpośrednia produkcja bilirubiny jest ostatnim etapem złożonego łańcucha zdarzeń, które pojawiają się, gdy organizm pozbywa się odpadów pozostałych ze starych czerwonych krwinek. W pierwszym etapie bilirubina pośrednia jest wytwarzana w pewnych typach komórek znajdujących się w szpiku kostnym, wątrobie i śledzionie. Dzieje się tak, gdy krwinki czerwone osiągają koniec swojego cyklu życiowego i zaczynają się rozkładać na części składowe. Jedna z tych części składowych, hem, czerwonawy pigment, jest dalej rozkładana na bilirubinę pośrednią.
Nowo wytworzona bilirubina pośrednia jest następnie przenoszona do wątroby przez rozpuszczalne w wodzie białka znane jako albumina. W wątrobie staje się rozpuszczalny w wodzie, gdy reaguje ze związkiem na bazie cukru, znanym jako kwas glukuronowy. Gdy to nastąpi, powstaje bilirubina bezpośrednia. Gdy tylko stanie się rozpuszczalny w wodzie, organizm przygotowuje się do usunięcia go z organizmu.
Następnie bilirubina jest mieszana z żółcią i przenoszona z wątroby do jelit i pęcherzyka żółciowego. W tym momencie rozkłada się na dwie części składowe, znane jako sterkobilina i urobilinogen. Stercobilina łączy się z innymi odpadami w jelitach i jest wydalana z kałem. Urobilinogen jest transportowany do nerek, gdzie staje się częścią odpadów wydalanych z moczem.
Istnieje kilka warunków, które mogą wystąpić, gdy poziom bilirubiny w organizmie stanie się niezrównoważony. Żółtaczka, która może zabarwić skórę na żółtawy kolor, jest stanem, który pojawia się, gdy bilirubina jest wytwarzana szybciej niż jest wydalana z wątroby. Może się to zdarzyć, gdy wytwarza się zbyt dużo lub wątroba nie jest w stanie go wydalić z powodu jakiejś awarii. W niektórych przypadkach przewody żółciowe, które są rurkami odprowadzającymi żółć z wątroby, mogą zostać zatkane, powodując problem.