Bilirubina nieskoniugowana to nieoczyszczona lub surowa bilirubina obecna w organizmie. Czasami nazywana bilirubiną swobodną lub bilirubiną pośrednią, jest produktem odpadowym powstającym w procesie rozkładu starych krwinek czerwonych. Bilirubina nieskoniugowana może być niebezpieczna, jeśli organizm nie jest w stanie jej przetworzyć i wydalić.
Bilirubina powstaje podczas hemolizy — procesu, w którym organizm naturalnie rozkłada niektóre czerwone krwinki, które zostaną zastąpione nowymi. Po utworzeniu niesprzężona bilirubina wiąże się z białkiem we krwi zwanym albuminą, aby dotrzeć do wątroby. Na tym etapie bilirubiny nie można rozpuścić w wodzie. Niesprzężona lub wolna bilirubina musi przejść proces zwany koniugacją, zanim organizm będzie mógł się jej pozbyć.
Proces koniugacji zamienia nieskoniugowaną bilirubinę w rozpuszczalny w wodzie pigment. W tym momencie staje się składnikiem żółci — niezbędnym płynem trawiennym — nadając żółci żółtawy kolor. Jest przechowywany w woreczku żółciowym i używany do wspomagania trawienia pokarmu. Pozwala to na nieszkodliwe wydalanie bilirubiny z organizmu w trakcie procesu trawienia.
Czasami jednak niezwiązana bilirubina może stać się problematyczna dla organizmu. Niektóre leki mają tendencję do tłumienia zdolności wątroby do sprzęgania bilirubiny. Może to pozwolić na gromadzenie się bilirubiny we krwi. Istnieją pewne choroby, które mogą również powodować gromadzenie się bilirubiny, w tym zaburzenia wątroby i krwi oraz niedrożność dróg żółciowych. Objawy nagromadzenia niesprzężonej bilirubiny we krwi obejmują nudności, wymioty i zmęczenie. Czasami może również powodować zażółcenie białek oczu lub skóry, zwane żółtaczką.
Testy laboratoryjne są na ogół niezbędne do ustalenia, czy pacjent ma wysoki poziom bilirubiny niezwiązanej. Sama analiza moczu zwykle nie jest wystarczającym testem do tego celu, ponieważ mocz zwykle zawiera niewielką ilość bilirubiny sprzężonej. W rezultacie testy bilirubiny są przeprowadzane poprzez pobranie i badanie próbki krwi.
Lekarze czasami stosują test zwany „testem reakcji van den Bergha”, aby ustalić poziom bilirubiny. Aby wykonać ten test, należy pobrać niewielką ilość krwi. Czerwone krwinki są oddzielane od płynu krwi, znanego jako surowica, a następnie surowica jest rozcieńczana. Wprowadzając substancję chemiczną do rozcieńczonej surowicy i obserwując reakcję, pracownik służby zdrowia może ocenić, czy poziom bilirubiny we krwi jest prawidłowy czy wysoki.