Bilirubina, produkt uboczny funkcji wątroby, może powodować problemy zdrowotne na nieprawidłowym poziomie. Powstaje podczas rozpadu starych lub czerwonych krwinek i nadaje żółci i odchodom ich żółto-brązowy kolor. Poziomy bilirubiny można mierzyć w krwiobiegu lub bezpośrednio w wątrobie. Zdrowe poziomy w krwiobiegu wahają się od 20 miligrama na decylitr (mg/dl) do 1.50 mg/dl. W wątrobie zdrowy poziom wynosi średnio od 00 do 03 mg/dl. Poziomy te można zmierzyć podczas testów czynności wątroby.
Żółtaczka może być oznaką nienormalnie wysokiego poziomu bilirubiny. Gdy we krwi nagromadzi się zbyt dużo bilirubiny, może to spowodować zażółcenie skóry i białek oczu, zwane również twardówką. Żółtaczka spowodowana nadmiernym stężeniem bilirubiny jest na ogół oznaką dysfunkcji wątroby. Gdy wątroba nie usuwa go poprzez wydalanie, nadmiar może przedostać się do krwi, odbarwić skórę i wywołać inne objawy, takie jak brązowy mocz. Wiele stanów powoduje tego rodzaju dysfunkcję – od marskości wątroby po anemię, zablokowane drogi żółciowe i wirusowe zapalenie wątroby.
Osoby cierpiące na wysoki poziom bilirubiny mogą również odczuwać nudności, które mogą, ale nie muszą prowadzić do wymiotów. Zmęczenie w połączeniu z innymi objawami może być również oznaką nadmiaru bilirubiny we krwi lub wątrobie. Wysoki poziom bilirubiny jest zwykle tylko jednym z objawów zaburzenia wątroby, a związane z nim objawy mogą się różnić w zależności od choroby lub stanu powodującego dysfunkcję wątroby.
U niemowląt wysoki poziom bilirubiny może być śmiertelny. Hiperbilirubinemia, stan nadmiaru bilirubiny u niemowląt, może powodować uszkodzenie mózgu i związane z nim problemy, takie jak trwała głuchota, dysfunkcja mięśni lub śmierć. Niemowlęta z żółtaczką są często leczone transfuzjami krwi lub fototerapią, aby zminimalizować ich ryzyko i zmniejszyć nadmiar bilirubiny. Testy na stężenie bilirubiny powyżej 25 mg/dL można wykonać za pomocą sztyftu na piętę, czyli próbki krwi pobranej z pięty stopy.
U osób dorosłych pierwszym krokiem do utrzymania prawidłowego poziomu bilirubiny jest utrzymanie zdrowej wątroby. Oznacza to przestrzeganie odpowiednio zbilansowanej diety. Unikaj również nadmiernego spożycia wszystkiego, co może powodować toksyczność wątroby. Może to obejmować alkohol, dym tytoniowy i leki wpływające na czynność wątroby – w tym niektóre standardowe leki dostępne bez recepty.
Regularne testy czynności wątroby mogą również zidentyfikować wszelkie schorzenia, które mogą wymagać leczenia. Wczesna identyfikacja dysfunkcji wątroby może zapobiec długotrwałym problemom, które mogą prowadzić do poważnego uszkodzenia wątroby i nadmiaru bilirubiny. W przypadku już uszkodzonych wątroby terapia enzymatyczna może pomóc w poprawie funkcji wątroby i obniżeniu poziomu toksycznej bilirubiny.