Biodiesel to rodzaj oleju napędowego stworzony z organicznych składników, takich jak tłuszcze zwierzęce, oleje pierwotne lub zużyte oraz wiele roślin. Biodiesel z mikroalg wykorzystuje rodzaj alg określanych jako mikroalgi jako surowiec. Ten rodzaj biodiesla ma kilka zalet, takich jak stworzenie zrównoważonej formy oleju napędowego i zmniejszenie emisji dwutlenku węgla. Są też wady, takie jak potrzeba większej ilości ziemi do wytworzenia glonów i wątpliwa wydajność.
Algi dzielą się na dwa różne typy: makroalgi i mikroalgi. Największa różnica między tymi dwoma sprowadza się do wielkości, ponieważ makroalgi mierzy się w calach lub centymetrach, podczas gdy mikroalgi są jednokomórkowe lub składają się tylko z jednej komórki. Pomimo, że makroalgi są większe, nie są wykorzystywane do biodiesla. Dzieje się tak, ponieważ oleje, z których zbudowane są makroalgi, nie nadają się do wytwarzania biodiesla; tylko mikroalgi mają odpowiednie oleje do produkcji biodiesla.
Niektóre z najbardziej uderzających upraw wykorzystywanych do produkcji biodiesla to jatrofa, orzechy kokosowe i olej palmowy. Jatrofa wytwarza 202 galony (764 litry) oleju z akr (376 metrów4), kokos daje 287 galonów (1.08 kilolitrów) z akra, a olej palmowy 636 galonów (2.4 kilolitrów) z akra. Karłowatość mikroalg to wszystko, produkując od 6,283 galonów do 14,641 galonów (23.7 do 55.4 kilolitrów) na akr.
Ta wysoka wydajność nie tylko sprawia, że biodiesel z mikroalg jest zrównoważony, ale oznacza, że trzeba będzie uprawiać mniej roślin, aby uzyskać spory uzysk biodiesla. Mikroalgi mogą również rosnąć prawie wszędzie, więc nie ma potrzeby tworzenia specjalnych pól lub obszarów, w których można je hodować. Mikroalgi mogą również żywić się emisją dwutlenku węgla, zmniejszając w ten sposób ślad węglowy wszędzie tam, gdzie algi są uprawiane.
Chociaż to sprawia, że biodiesel z mikroalg jest atrakcyjny, przestawienie się na ten rodzaj oleju napędowego ma pewne wady. Aby wytworzyć wystarczającą ilość biodiesla do konsumpcji na całym świecie, grunty rolne będą musiały zostać przekształcone pod hodowlę mikroalg, a potrzeba będzie więcej gruntów rolnych, aby zaspokoić rosnące zapotrzebowanie na olej napędowy. Mikroalgi wydzielają również więcej tlenku azotu niż olej napędowy na bazie ropy naftowej. Jako biodiesel, biodiesel z mikroalg nie może być transportowany rurami; można go przewozić tylko ciężarówką lub koleją, co zwiększa koszt.
Wraz z tym biodiesel z mikroalg nie płynie dobrze w niskich temperaturach ani nie działa dobrze w niskich temperaturach, ponieważ gęstnieje. Ogólna wydajność biodiesla z mikroalg jest również niższa. Oznacza to również negatywny wpływ na oszczędność paliwa, ponieważ jest to mniejsza wydajność energetyczna, a zatem do zasilania silnika potrzeba więcej biodiesla z mikroalg.