Olej napędowy i biodiesel to dwa produkty, które mogą pełnić tę samą funkcję, ale pochodzą z bardzo różnych źródeł. Zarówno olej napędowy, jak i biodiesel można stosować do napędzania pojazdów z silnikiem diesla, takich jak samochody osobowe, ciężarówki, traktory i kosiarki z napędem. Główną różnicą między tymi dwoma źródłami paliwa jest to, że olej napędowy pochodzi z ropy naftowej, produktu ubocznego nieodnawialnego paliwa kopalnego, podczas gdy biodiesel jest pozyskiwany z olejów roślinnych, nasion i zwierzęcych. Olej napędowy i biodiesel różnią się również dostępnością; podczas gdy olej napędowy jest zwykle standardowym produktem na większości stacji benzynowych, dostawców biodiesla jest często bardzo niewielu.
Silniki Diesla zostały pierwotnie stworzone, aby być bardziej wydajnym produktem niż silniki benzynowe. Olej napędowy, który jest bardziej oleisty i gęsty niż benzyna, wymaga mniej rafinacji niż benzyna, a także jest generalnie tańszy. Spopularyzowany przez branżę transportową olej napędowy jest często faworyzowany niż benzyna w przypadku dużych pojazdów przewożących ciężkie ładunki.
Choć jest nieco bardziej wydajny niż benzyna, główną wadą tradycyjnego oleju napędowego jest jego wpływ na środowisko. W procesie spalania olej napędowy emituje duże ilości sadzy i azotu, co przekłada się na zwiększone zanieczyszczenie powietrza, smog oraz wysokie stężenie kwasów w wodzie deszczowej. Ponadto, podobnie jak benzyna, olej napędowy uwalnia również gazy cieplarniane, takie jak tlenek węgla, które mogą przyczyniać się do globalnego ocieplenia i niszczenia warstwy ozonowej. Innym problemem związanym z tradycyjnym olejem napędowym jest to, że pochodzi on z nieodnawialnego źródła, ropy naftowej, co oznacza, że nadużywanie może prowadzić do wyczerpywania się, a nawet całkowitego unicestwienia zasobów naturalnych. Chociaż emisje gazów cieplarnianych są niższe niż w przypadku benzyny, wielu ekspertów ds. środowiska uważa olej napędowy za poważne zagrożenie dla jakości powietrza i środowiska.
Biodiesel to odnawialna odmiana oleju napędowego wyprodukowanego z olejów biodegradowalnych, takich jak olej sojowy czy arachidowy. W połączeniu z niektórymi alkoholami tłuszcz w tych olejach tworzy długie łańcuchy substancji chemicznej znanej jako estry, dzięki czemu olej nadaje się do wykorzystania jako paliwo. Biodiesel może być stosowany w prawie każdym silniku wysokoprężnym z kilkoma modyfikacjami i bez uszkodzeń silnika. Oprócz tego, że biodiesel pochodzi z odnawialnego źródła, uwalnia do powietrza niezwykle niewielkie ilości zanieczyszczeń.
Porównując olej napędowy i biodiesel, łatwo założyć, że olej napędowy jest zły, a biodiesel to cudowny, bezpieczny dla środowiska produkt. W rzeczywistości olej napędowy został pierwotnie stworzony, aby poprawić wydajność silnika, zmniejszając w ten sposób marnowanie paliwa. Biodiesel, choć ma wiele zalet pod względem ograniczania zanieczyszczeń, wymaga skierowania upraw spożywczych do produkcji oleju. W krajach rozwijających się niektórzy obawiają się, że zmiana upraw potrzebna do produkcji biodiesla i innych biopaliw może prowadzić do zmniejszenia dostaw żywności i zwiększonego poziomu głodu. Chociaż ani olej napędowy, ani biodiesel nie wydają się być idealnymi odpowiedziami na przyszłość paliw, oba są ważnymi krokami na długiej ścieżce w kierunku czystych, odnawialnych i wydajnych źródeł energii dla transportu.