Termin błąd ad populum jest używany w logice i debacie do opisania argumentu, który opiera się na popularnej opinii. Uważa się to za słaby argument, ponieważ nie ma dowodów na poparcie swoich twierdzeń. Argumenty ad populum są często wysuwane w życiu codziennym, zwłaszcza przez dzieci, które mają nadzieję dostosować się do swoich rówieśników. Ta koncepcja jest również znana jako apel do mas lub błąd modowy i jest bardzo podobna do argumentacji ad numerum. Inne błędne argumenty opierają się na strachu, wprowadzaniu w błąd lub osobistych atakach.
Znaczna część terminologii retoryki i debaty została opracowana przez starożytnego greckiego filozofa Arystotelesa w swoim Organonie. Ta praca opisuje 13 typów argumentacyjnych błędów, czyli sofistycznych obaleń. Błąd ad populum jest klasyfikowany jako rodzaj błędu materialnego znany jako nieistotny wniosek. Argument ad populum nie dostarcza prawdziwych dowodów na poparcie swojej tezy, więc wszelkie wnioski z niego wyprowadzone należy uznać za nieistotne. Niektóre szkoły prywatne nadal nauczają uczniów logiki i retoryki w stylu arystotelesowskim w ramach klasycznego programu edukacyjnego, którego celem jest wzmocnienie krytycznego myślenia.
Dzieci mogą mieć skłonność do powoływania się na błąd ad populum podczas kłótni z rodzicami. Często twierdzą, że każdy w ich szkole ma określony produkt lub może angażować się w ryzykowne zajęcia. W odpowiedzi rodziców zwykle pyta się dziecko, czy nadal chciałoby naśladować działania swoich rówieśników, gdyby wszyscy inni byli zaangażowani w zachowanie, które było wyraźnie szkodliwe, takie jak skakanie z klifu. Argument ten obnaża błąd stojący za argumentami ad populum, pokazując, że przekonania większości nie dostarczają przekonujących dowodów.
Wielu debatujących uczniów w szkole średniej i na studiach dowiaduje się o błędzie ad populum wraz z innymi sofistycznymi obalaniami Arystotelesa. Te błędy mogą zostać rozpoznane przez przeciwników w debacie i wykorzystane do obalenia całej argumentacji. Chociaż wskazywanie tych błędów może pomóc w osłabieniu przeciwnika, może również zapewnić silną retorykę i przekonać niektórych sędziów debatujących.
Błąd ad populum jest szczególnie problematyczny w demokracji przedstawicielskiej. Rząd czerpie swoją władzę od ludzi, więc argumenty oparte na sondażach wyborczych i sondażach mogą być trudne do zignorowania przez wybranych przywódców. Argumenty ad populum są często używane w debatach politycznych, aby wzmocnić argumenty z niewielką ilością dowodów rzeczowych lub bez ich poparcia. W niektórych przypadkach może to prowadzić do gorszych decyzji, ponieważ fakty są ignorowane w obliczu powszechnej opinii.