Buprenorfina to narkotyk na receptę, który jest stosowany w leczeniu uzależnienia od heroiny. Chociaż leczenie uzależnienia od opiatów innym opiatem może wydawać się sprzeczne z intuicją, leczenie to może skutecznie zmniejszyć zarówno fizyczne, jak i psychiczne uzależnienie od heroiny. Ponadto lek ten jest również przepisywany w leczeniu ostrego lub przewlekłego bólu.
Ten lek jest skuteczny w leczeniu dodawania heroiny z dwóch powodów. Po pierwsze, jest w stanie zapobiegać objawom odstawienia spowodowanym, gdy osoba fizycznie uzależniona od heroiny przestaje brać narkotyk. Drugim powodem jest to, że buprenorfina blokuje narkotyczne działanie heroiny, uniemożliwiając użytkownikowi doświadczanie haju, który normalnie zapewniałaby heroina.
Buprenorfina działa w ten sposób, ponieważ jest częściowym agonistą innych opioidów. Oznacza to, że konkuruje z innymi opioidami o receptory komórkowe, które umożliwiają komórkom odpowiedź na leki opioidowe. Kiedy ten lek jest przyjmowany, zmniejsza zatem działanie wszelkich innych leków opioidowych, które również są stosowane. W rezultacie przyczyna używania heroiny przez użytkownika heroiny jest złagodzona. Ten rodzaj leczenia odstawienia heroiny jest skuteczny, ponieważ pozwala użytkownikowi heroiny dokonywać zmian w swoim życiu bez odczuwania osłabiającego głodu i fizycznych objawów odstawienia heroiny.
Jedną szczególną zaletą tego leku jest to, że nawet w niskich dawkach jest wystarczająco silnym częściowym agonistą, aby mógł silnie konkurować z heroiną o dostępne miejsca receptorowe. Oznacza to, że nawet mała dawka leku może wyeliminować łaknienie u osoby uzależnionej od heroiny. Kolejną zaletą jest to, że lek ten ma tak zwany „efekt sufitu”, co oznacza, że efekty leku rosną wraz z wyższymi dawkami, ale stosunkowo szybko stabilizują się. W rezultacie buprenorfina jest mniej uzależniająca i ma mniej skutków ubocznych w porównaniu z wieloma innymi opiatami.
Mimo to lek ten może uzależniać i nadużywać go u osób, które nie mają fizycznego uzależnienia od opioidów. Ponadto ten lek może powodować szereg skutków ubocznych. Większość z nich jest wspólna dla wszystkich opioidów, w tym zaparć, nudności i wymiotów. Początkowe leczenie tym lekiem może również powodować zespół odstawienia, którego objawami są nudności, wymioty, skurcze mięśni, biegunka, bezsenność, pocenie się, drażliwość, stres i głód opioidowy.
Buprenorfina jest znacznie skuteczniejszym sposobem leczenia uzależnienia od heroiny, gdy jest stosowana w połączeniu z kompleksowym planem wsparcia. Jest to ważne, ponieważ zwykle istnieje wiele czynników przyczyniających się do używania i uzależnienia od heroiny. Dlatego też plan leczenia zazwyczaj obejmuje doradztwo i rozwój sieci wsparcia, oprócz leków.