Caisse populaire oznacza po francusku „bank ludowy” i jest wymienne z angielskim terminem „unia kredytowa”. Caisse populaire jest używany głównie we Francji oraz na obszarach francuskojęzycznych, takich jak Kanada i niektóre części Afryki. Unia kredytowa jest rodzajem instytucji finansowej, która skupia się na korzyściach dla członków, a nie na zyskach i ekspansji. Różnią się od banków na dwa zasadnicze sposoby – spółdzielcza kasa pożyczkowa jest własnością jej członków, a nie spółki drugorzędnej i generalnie jest organizacją non-profit. Korzyści z tych dwóch różnic przekładają się na wyższe oprocentowanie rachunków i niższe oprocentowanie kredytów.
Instytucje te powstały w Europie w połowie XIX wieku, ale pierwszą w Ameryce Północnej była Caisse Populaire de Lévis w Quebecu w Kanadzie. Ten caisse populaire został otwarty w 1800 roku i szybko stał się preferowaną metodą bankową dla wielu Kanadyjczyków. W rzeczywistości Kanadyjczycy używają więcej unii kredytowych na mieszkańca niż jakiekolwiek inne miejsce w Ameryce Północnej.
SKOK-i świadczą usługi bardzo podobne do standardowych banków. Zwykłe konta oszczędnościowe, konta czekowe i tak dalej są dostępne za pośrednictwem unii kredytowej. W większości przypadków instytucją kieruje zarząd, a członkowie mogą głosować nad wieloma decyzjami. Członkowie otrzymują jeden głos niezależnie od zainwestowanej kwoty, tworząc równe pole dla wszystkich członków.
Często caisse populaire reinwestuje swoje pieniądze w społeczności, w której działa. Sprzyja to idei, że jej członkowie pracują jako kolektyw, aby poprawić swój lokalny styl życia. Niektóre SKOK-i są tak duże, że lokalne nabierają nowego znaczenia i będą pomagać konkretnym stanom lub prowincjom jako całości, a nie pojedynczym społecznościom.
Głównie ze względu na swoje ideały zorientowane na członków i ich jednolitą równość, unie kredytowe są w czołówce ekonomii mikrofinansowania. Mikrofinansowanie koncentruje się na osobach z niewielkimi pieniędzmi lub dostępem do usług finansowych. Ci ludzie nie są w stanie wytworzyć wystarczającej siły finansowej, aby samodzielnie wydźwignąć się z ubóstwa. Chociaż niektóre tego typu przypadki można znaleźć w Ameryce Północnej, większość tego typu unii kredytowych znajduje się w Trzecim Świecie.
Do tej grupy mocno odnosi się zasada caisse populaire, polegająca na pomaganiu społeczności. Organizacje te specjalizują się w pożyczkach mikrotransakcyjnych. Pożyczki te zazwyczaj nie przekraczają kilkuset dolarów amerykańskich (USD), ale mogą dać osobie możliwość rozpoczęcia działalności gospodarczej lub kontynuowania edukacji.