Samochód jest deklarowany przez towarzystwo ubezpieczeniowe jako szkoda całkowita, gdy koszt naprawy po wypadku lub innym zdarzeniu objętym ubezpieczeniem przekracza rzeczywistą wartość pieniężną samochodu (ACV) lub gdy prowadzenie pojazdu nie byłoby bezpieczne nawet po zakończeniu naprawy. Pojazdy z całkowitą stratą lub sumą są sprzedawane w celu odzyskania, a firma ubezpieczeniowa płaci ACV samochodu właścicielowi, zastawnikowi lub kombinacji tych dwóch. Ubezpieczający, których samochody są sumowane, mogą negocjować z firmą ubezpieczeniową ACV, ale zajmują drugie miejsce za zastawnikami w zakresie płatności. Chociaż powszechnie rozumiane jako charakterystyka przydatności pojazdu do ruchu drogowego, zgłoszenie szkody całkowitej jest w rzeczywistości bardziej deklaracją ekonomiczną niż diagnozą mechaniczną.
Kiedy firma ubezpieczeniowa korzysta ze swojego prawa do zgłoszenia sumy samochodu, po prostu chroni swój własny interes ekonomiczny. Z punktu widzenia towarzystwa ubezpieczeniowego płacenie za naprawę samochodu więcej niż jest to warte jest nieuzasadnione ze względów ekonomicznych. W rzeczywistości, w niektórych przypadkach, firmy ubezpieczeniowe stosują ACV samochodu pomniejszone o rozsądne koszty ratownictwa jako limit kosztów naprawy. Na przykład, jeśli ACV samochodu wynosi 8,500 USD, a rozsądna wartość ratownictwa to 400 USD, samochód zostanie uznany za całkowitą stratę, jeśli szacunkowe koszty naprawy przekroczą 8,100 USD.
Po ogłoszeniu całkowitej szkody na samochodzie towarzystwo ubezpieczeniowe oszacuje ACV i złoży ofertę ubezpieczającemu, który może ją zaakceptować lub wynegocjować inną wartość. Generalnie zaleca się, aby ubezpieczający negocjowali ACV dla samochodu z sumą, ponieważ z reguły firmy ubezpieczeniowe będą składać konserwatywną ofertę początkową. Jeżeli ubezpieczający może udowodnić, że ACV jest wyższy, w oparciu o rzeczywistą sprzedaż w okolicy i zakresy cenowe przewodników, powinien być w stanie zrealizować znacznie lepszą drugą ofertę.
Gdy towarzystwo ubezpieczeniowe i ubezpieczający osiągną porozumienie w sprawie ACV, towarzystwo ubezpieczeniowe wypłaca je pomniejszone o udział własny ubezpieczającego. Zastawnicy wymienieni w tytule samochodu są spłacani w pierwszej kolejności, do wysokości niespłaconego długu. Wszelkie pozostałe pieniądze są wypłacane ubezpieczającemu. Jeśli ACV jest niewystarczające do zaspokojenia roszczenia zastawnika — całkowitego niespłaconego długu, który jest zabezpieczony przez samochód — wówczas ubezpieczający jest odpowiedzialny za spłatę salda. Firma ubezpieczeniowa zaalarmuje odpowiedni stanowy wydział pojazdów mechanicznych, co spowoduje stworzenie nowego dokumentu tytułowego o nazwie salvage title, który zaalarmuje potencjalnych nabywców, że samochód został zgłoszony jako szkoda całkowita.
Sam samochód jest zazwyczaj sprzedawany do złomowiska, które spróbuje odzyskać swój koszt, sprzedając działające części zsumowanych samochodów. Większość samochodów ma kilka sprawnych części silnika, takich jak same silniki, alternatory i skrzynie biegów. Ponadto, jeśli opony są w przyzwoitym stanie, zostaną zdjęte i sprzedane dystrybutorowi opon używanych. Przedmioty takie jak radia i globalne systemy pozycjonowania (GPS) są również usuwane i wystawiane na sprzedaż, a nawet nienaruszone części nadwozia, takie jak zderzaki, błotniki i szyby przednie mogą zostać usunięte i sprzedane. Jeśli sprzedają się wszystkie serwisowalne części usunięte z całego samochodu, złomowisko otrzyma znacznie więcej niż opłata za awarię, którą zapłacił za samochód; to, co nie jest sprzedawane, jest kruszone i sprzedawane na złom.