Cecha dominująca to cecha genetyczna, która objawia się, gdy obecna jest tylko jedna kopia genu, zastępując inny odziedziczony gen kodujący inną wersję cechy. Natomiast cecha recesywna pojawi się tylko wtedy, gdy organizm odziedziczy kopię genu od obojga rodziców. W przeciwnym razie recesywna pozostanie nieaktywna, a dominująca cecha przejmie kontrolę. Ideę cech recesywnych i dominujących opublikował Gregor Mendel, który w XIX wieku przeprowadził badania na grochu, aby lepiej zrozumieć dziedziczenie genetyczne.
Proces rozmnażania rozpoczyna się od wytworzenia komórek jajowych i plemników. Komórki te są haploidalne, co oznacza, że zawierają połowę materiału genetycznego potrzebnego do kodowania organizmu. Kiedy komórki jajowe i plemniki łączą się, tworzą komórkę diploidalną z całym niezbędnym materiałem genetycznym, a komórka zaczyna rosnąć i dzielić się, ostatecznie zamieniając się w dziecko. Ten materiał genetyczny jest podzielony na chromosomy, a indywidualne cechy są określane przez geny w określonych miejscach na chromosomie, zwanych allelami.
Kiedy ktoś dziedziczy zarówno allel dominujący, jak i recesywny, gen recesywny zasadniczo pozostaje wyłączony, pozwalając genowi dominującemu przejąć kontrolę. Na przykład, jeśli dziecko odziedziczy geny brązowych i niebieskich oczu, niebieski gen pozostanie uśpiony, zapewniając, że oczy dziecka będą brązowe. To sprawia, że dominują brązowe oczy. Dzięki skrótowi Gregora Mendla, wiele osób używa wielkich i małych liter do odróżnienia cech dominujących od recesywnych, takich jak: B/b, dla brązowych/niebieskich oczu.
W niektórych przypadkach ludzie dziedziczą dwie kopie tego samego allelu, co czyni je homozygotycznymi pod względem tej konkretnej cechy. Ludzie mogą być również heterozygotyczni, z dwoma różnymi allelami dla konkretnego genu. Kiedy ktoś jest homozygotą pod względem cechy, ta cecha będzie przejawiać się niezależnie od tego, czy jest dominująca, czy recesywna, ponieważ nie ma z nią innego materiału genetycznego, który mógłby z nią konkurować. Kiedy ktoś jest heterozygotą pod względem cechy, różnica między cechami dominującymi i recesywnymi staje się ważniejsza, ponieważ cecha dominująca jest tą, która się zamanifestuje.
Prostym przykładem działania cech dominujących jest to, że ktoś może mieć dwoje rodziców, którzy są heterozygotyczni dla brązowych i niebieskich oczu. Istnieje 25% szans na to, że dziecko odziedziczy allel bb, przez co będzie miało niebieskie oczy. Istnieje 50% szans na to, że dziecko odziedziczy B od jednego rodzica i ab od drugiego, co spowoduje, że dziecko będzie miało brązowookie oczy i będzie mogło przekazywać swojemu dziecku niebieskie oczy. Wreszcie, dziecko mogło odziedziczyć B od obojga rodziców, czyniąc dziecko homozygotą dla brązowych oczu.
Biorąc pod uwagę, że istnieje więcej kolorów niż brązowy i niebieski dla oczu, nie powinno dziwić, że kolor oczu jest w rzeczywistości określany przez geny w kilku allelach, które oddziałują ze sobą, tworząc kolory takie jak zielony, szary i orzechowy oprócz brązu i niebieski.