Cecha recesywna to cecha spowodowana przez gen recesywny, co oznacza, że ktoś musi odziedziczyć dwie kopie genu, aby ta cecha się zamanifestowała. Natomiast cecha dominująca wymaga tylko jednej kopii genu. Koncepcję cech dominujących i recesywnych w genetyce przedstawił Gregor Mendel, dziewiętnastowieczny naukowiec, często uważany za ojca genetyki, dzięki jego rozległej pracy w tej dziedzinie.
Kiedy organizmy takie jak ludzie rozmnażają się, produkują młode z genetycznym dziedzictwem od obojga rodziców, spowodowanym fuzją haploidalnych plemników z haploidalnymi jajeczkami w celu stworzenia organizmu diploidalnego. W przypadku człowieka materiał genetyczny zakodowany jest w 46 chromosomach, z których 23 pochodzi od każdego z rodziców. Każdy chromosom zawiera szereg alleli lub genów, które kodują różne informacje, od koloru oczu dziecka po sposób, w jaki rozwijają się stopy.
Kiedy allele obojga rodziców są takie same, mówi się, że ktoś jest homozygotyczny w tym allelu. Jeśli dziecko dziedziczy dwa różne allele, takie jak gen rudych włosów i gen brązowych włosów, mówi się, że jest heterozygotyczne w tym allelu. Kiedy ktoś odziedziczy ten sam allel dwukrotnie, ta cecha będzie manifestować się bez względu na to, czy jest dominująca, czy nie. Jednak gdy ktoś jest heterozygotą, jeden z alleli pozostanie nieaktywny i ten allel reprezentuje cechę recesywną.
Gregor Mendel wykonał większość swojej pracy z groszkiem. W trakcie swoich badań dowiedział się, że fioletowy jest cechą dominującą w kolorze kwiatów, co oznacza, że kwiat musiał odziedziczyć tylko jeden gen fioletu, aby wytworzyć fioletowe kwiaty. Biały natomiast był cechą recesywną, więc tylko groch, który był homozygotyczny z białym na allelu dotyczącym koloru kwiatu, rozwinąłby białe kwiaty. W skrócie przyjął konwencję używania wielkich liter dla oznaczenia dominującej cechy, a małymi literami dla oznaczenia recesywnego, w tym przypadku P i p dla oznaczenia koloru kwiatu.
Obecność recesywów wyjaśnia, dlaczego dwoje ciemnowłosych rodziców może mieć jasnowłose dziecko, ponieważ gen jasnych włosów jest cechą recesywną, a zatem nie ujawniłby się u rodziców, którzy mieli gen ciemnych włosów. Jeśli oboje rodzice dziecka są nosicielami genów dominujących i recesywnych, istnieje 25% prawdopodobieństwo, że dziecko rozwinie jasne włosy, 50% prawdopodobieństwo, że dziecko będzie miało ciemne włosy podczas noszenia allelu jasnych włosów i 25% szansa, że dziecko będzie homozygotą na ciemne włosy.