Centrum polityki publicznej to instytucja akademicka, która analizuje działania organów ustawodawczych i agencji rządowych. Personel ośrodka polityki publicznej składa się z pracowników naukowych, stażystów i personelu komunikacyjnego. Zakres badań centrum może wahać się od lokalnych zagadnień prawnych po interakcje między organizacjami krajowymi i międzynarodowymi. Stypendyści polityki publicznej przyglądają się wpływom aktów ustawodawczych, wyborów i podmiotów pozarządowych na sprawy publiczne. Źródłem finansowania ośrodka polityki publicznej może być system uniwersytetów stanowych, korporacje lub darczyńcy prywatni.
Badania prowadzone przez ośrodek polityki publicznej pochodzą od grupy pracowników naukowych. Stypendyści ci to zazwyczaj profesorowie i badacze akademiccy, którzy specjalizują się w wąskich obszarach polityki publicznej. Typowy ośrodek polityki zatrudnia również stażystów licencjackich i magisterskich, którzy pomagają stypendystom w ich badaniach. Instytut polityki publicznej może zaprosić wizytujących stypendystów i wykładowców do pomocy przy nowych inicjatywach. Artykuły badawcze, notatki i broszury tworzone przez instytut polityki publicznej są generowane przez wewnętrzny zespół ds. komunikacji.
Instytucje zajmujące się polityką publiczną skupiają swoją uwagę na kwestiach lokalnych, krajowych lub międzynarodowych w oparciu o swoje deklaracje misji. Instytut w ramach lokalnego kolegium może koncentrować się wyłącznie na stanowych legislatywach i lokalnych kwestiach politycznych. Centra polityczne skupiające się na krajowych organach ustawodawczych, kwestiach konstytucyjnych i wyborach często mieszczą się na uniwersytetach publicznych. Badanie polityki publicznej w skali globalnej może być prowadzone przez instytut znajdujący się w jednej z głównych stolic świata.
Te różne podejścia do badań polityki publicznej pokazują złożone relacje, które wyjaśniają politycy. Jednym z obszarów badań są długofalowe skutki polityki publicznej tworzonej w przeszłości. Badania te mogą również przekształcić się w porównanie między przeszłą i obecną polityką. Pracownik naukowy może poświęcić czas na analizowanie, w jaki sposób język używany w wyborach wpływa na przyjęcie nowych polityk. Centra polityki publicznej z dużymi zespołami badawczymi mogą przydzielić każdego stypendystę do określonego obszaru polityki, takiego jak kwestie środowiskowe lub reforma wyborcza.
Finansowanie centrum polityki publicznej może pochodzić od organizacji publicznych lub prywatnych zainteresowanych tworzeniem unikalnych badań. Uniwersytety państwowe wykorzystują fundusze publiczne do prowadzenia obiektywnych badań za pośrednictwem swoich ośrodków politycznych. Ośrodek polityki publicznej skoncentrowany na skutkach polityki dla określonej branży może być finansowany przez grupę przedsiębiorstw. Pojedyncza korporacja może finansować badania polityki publicznej, które wspierają rozwój jej produktów i działania marketingowe. Instytucje polityczne mogą również działać jako organizacje non-profit, które zabiegają o darowizny od osób fizycznych i firm.