Cetrimid jest środkiem antyseptycznym, co oznacza, że ma różne właściwości przeciwbakteryjne, przeciwgrzybicze i inne przeciwdrobnoustrojowe i może być stosowany na skórę lub błony śluzowe w celu uniknięcia lub zminimalizowania ryzyka infekcji. Jest również środkiem powierzchniowo czynnym, co oznacza, że pełni funkcję detergentu o właściwościach myjących. Jako składnik farmaceutyczny jest stosowany w różnych produktach, takich jak spraye, płyny i kremy, do różnych celów, w tym do czyszczenia oparzeń i ran, do dezynfekcji skóry przed wstrzyknięciem lub zabiegiem chirurgicznym oraz w postaci rozcieńczonej jako środek na ból dziąseł. Cetrimid jest również używany do czyszczenia i dezynfekcji narzędzi chirurgicznych. Niektóre szampony i odżywki, w tym odmiany stosowane w leczeniu łojotoku i łuszczycy, również zawierają ten środek antyseptyczny jako składnik aktywny, ze względu na jego właściwości przeciwbakteryjne i detergentowe.
Właściwości antyseptyczne cetrimidu wynikają z jego zdolności do uszkadzania błon komórkowych i niszczenia struktury komórkowej wielu różnych mikroorganizmów, które mogą wywoływać choroby, w tym wielu rodzajów bakterii, grzybów i różnych organizmów jednokomórkowych. Jednak nie jest skuteczny przeciwko wszystkim bakteriom, zarodnikom lub wirusom. Czasami jest mieszany z chlorheksydyną, innym środkiem antyseptycznym, gdy jest stosowany do dezynfekcji ran.
Cetrimid jest stosunkowo nowym środkiem antyseptycznym i ma pewne zalety w porównaniu do niektórych starszych rodzajów środków antyseptycznych, takich jak fenol, znany również jako kwas karbolowy, który był powszechnie stosowany jako środek antyseptyczny w postaci mydła karbolowego do lat 1970. XX wieku. Na przykład, w przeciwieństwie do fenolu, cetrimid jest nietoksyczny, gdy jest stosowany miejscowo, to znaczy, gdy jest nakładany na skórę lub błony śluzowe, a także mniej drażni skórę w porównaniu z kwasem karbolowym. Obie te właściwości oznaczają, że może być stosowany częściej z mniejszą szansą na podrażnienie lub inne skutki uboczne. Ma również efekt rezydualny, co oznacza, że przez pewien czas po aplikacji chroni leczony obszar przed infekcją.
Wady stosowania cetrimidu jako środka antyseptycznego to spowolnienie gojenia się ran, uodpornienie się niektórych bakterii, a także zmniejszenie jego skuteczności, jeśli w ranie znajduje się duża ilość ropy lub innych płynów ustrojowych. Nie zaleca się również stosowania w ranach jamy ciała. Ten środek antyseptyczny ma niewiele skutków ubocznych, gdy jest stosowany zgodnie z zaleceniami, ale po spożyciu spowoduje nudności i wymioty. W rzadkich przypadkach cetrimid może powodować wysypkę skórną. Takie podrażnienie może również wystąpić w rzadkich przypadkach podczas używania szamponu cetrimidowego i należy natychmiast przerwać stosowanie, jeśli to nastąpi.