Cewka elektromagnetyczna to urządzenie składające się z dwóch odrębnych elementów: przewodnika i rdzenia. Przewodnik jest najczęściej wykonany z litego drutu miedzianego, który jest owinięty wokół solidnego metalowego rdzenia. Za każdym razem, gdy drut jest owinięty wokół rdzenia, nazywa się to obrotem. Wiele zwojów uważa się za cewkę.
Najczęstszym zastosowaniem cewki elektromagnetycznej jest cewka indukcyjna, która przechowuje energię w swoim polu magnetycznym. Uważany za pasywny element elektryczny, cewka indukcyjna nie ma wzmocnienia i nie może kontrolować kierunkowego przepływu energii. Sposób, w jaki cewka indukcyjna wykorzystuje energię, polega na przepływie prądu elektrycznego przez jego ciało.
Ta reakcja wynika z prawa indukcji Faradaya, które mówi, że „indukowana siła elektromotoryczna lub EMF w obwodzie zamkniętym jest równa szybkości zmian strumienia magnetycznego w obwodzie”. Jako jeden z podstawowych elementów elektroniki, cewki indukcyjne opóźniają i przekształcają prądy przemienne. Energia magnetyczna cewki elektromagnetycznej jest mierzona w jednostkach henrów, nazwanych na cześć amerykańskiego wynalazcy Josepha Henry’ego.
Aby cewki elektromagnetyczne mogły funkcjonować w obwodzie, muszą mieć przyłączone do przewodu zaciski. Te terminale nazywane są kranami. Krany są zazwyczaj powlekane lakierem lub owijane taśmą izolacyjną. Pomaga to zapobiegać ucieczce elektryczności z cewki elektromagnetycznej, a także zabezpiecza je na miejscu. Cewka elektromagnetyczna z odczepami na obu końcach nazywana jest uzwojeniem.
Kiedy dwie cewki elektromagnetyczne są umieszczone razem, nazywa się to transformatorem. Zapewnia to możliwość przesyłania energii między dwoma obwodami elektrycznymi poprzez sprzężenie magnetyczne. Zasadniczo energia elektryczna może być przesyłana z obwodu do obwodu bez użycia ruchomych części. Gdy trzecia cewka elektromagnetyczna jest umieszczona w pobliżu transformatora, energia może być dalej przenoszona. Ta trzecia cewka nazywana jest cewką łaskotania.
Jednym z najbardziej rozpowszechnionych zastosowań cewek elektromagnetycznych poza cewkami indukcyjnymi i transformatorami jest przetwornik magnetyczny w instrumentach muzycznych, takich jak gitary elektryczne. Małe rdzenie z trwałym magnetyzmem są owinięte w kilka tysięcy zwojów cienkiego drutu miedzianego. Metalowe struny o niewielkim namagnesowaniu wibrują w pobliżu cewek, wytwarzając strumień magnetyczny, który z kolei wytwarza przez drut prąd przemienny. Sygnał ten jest przenoszony przez kabel i wzmacniany w głośniku lub nagrywany.