Termin cewka świecy zapłonowej może odnosić się do kilku różnych elementów. Ogólnie cewka zapłonowa jest elementem, który generuje iskrę w silniku spalinowym. Ten element jest czasami określany jako cewka świecy zapłonowej, ponieważ jest tam wytwarzana energia elektryczna o wysokim napięciu wymagana do przeskoczenia szczeliny między elektrodami świec zapłonowych. Termin ten może również odnosić się do jednostki typu „cewka na wtyczce” (COP), która jest wyspecjalizowanym rodzajem pakietu cewek, który jest zintegrowany bezpośrednio z osłoną świecy zapłonowej. Może również odnosić się do innych zestawów cewek bezdystrybutorowego układu zapłonowego (DIS), w zależności od zastosowania.
W tradycyjnym silniku spalinowym paliwo zapala się, gdy prąd wysokiego napięcia przechodzi między elektrodami świecy zapłonowej. Ta energia elektryczna może być generowana na kilka różnych sposobów, chociaż jedna powszechna metoda wykorzystuje cewkę zawierającą dwa zestawy uzwojeń. Elektryczność niskiego napięcia przechodząca przez jedną cewkę jest wykorzystywana do indukowania wysokiego napięcia w drugiej, które z kolei przepływa przez świecę zapłonową przez szczelinę i uziemia się w głowicy cylindra.
Wiele starszych pojazdów wykorzystuje pojedynczą cewkę do zapłonu każdej świecy zapłonowej. Cewka ta jest połączona z pokrywą rozdzielacza za pomocą drutu cewki, a obrót rozdzielacza określa, do którego cylindra trafia energia elektryczna. Wirnik wewnątrz pokrywy rozdzielacza obraca się wraz z silnikiem, a jeśli jest odpowiednio zsynchronizowany, zamknie obwód do przewodu świecy zapłonowej, gdy odpowiedni cylinder osiągnie górny martwy punkt (TDC).
Nowsze pojazdy często wykorzystują bezrozdzielaczowe układy zapłonowe i mogą mieć jedną cewkę na cylinder. Inni używają systemu iskry odpadowej, w którym pojedyncza cewka odpala jednocześnie dwa cylindry, jeden na suwie sprężania, a drugi na wydechu. Kiedy każdy cylinder ma swój własny, czasami używany jest termin cewka świecy zapłonowej. Cewki te mogą być umieszczone razem w fizycznym opakowaniu, ale mogą być również w dowolnej innej konfiguracji lub może być tylko jedna cewka.
Jeden konkretny typ cewki świecy zapłonowej umieszcza każdy pakiet cewek bezpośrednio na osłonie świecy. Ten system cewki na wtyczce całkowicie eliminuje przewody świec zapłonowych, ponieważ iskra jest generowana bezpośrednio w bagażniku. Do bagażnika nadal są podłączone przewody, ale przenoszą one tylko niskie napięcie, aby cewka świecy zapłonowej mogła przekształcić się w niezbędną iskrę wysokiego napięcia. W przeciwieństwie do wielu przewodów świec zapłonowych, które po prostu zaciska się na świecy zapłonowej, te zespoły kombinowane są często przykręcane do pokrywy zaworów.