Choroba współistniejąca jest terminem używanym w odniesieniu zarówno do stanów wykraczających poza pierwotny stan chorobowy będący przedmiotem zainteresowania, jak i konsekwencji interakcji między wieloma stanami chorobowymi. Często zdarza się, że ludzie mają wiele problemów zdrowotnych lub diagnoz, a zrozumienie, jak działa choroba współistniejąca, może być ważną częścią leczenia. Kiedy mówi się, że coś jest „współistniejące”, oznacza to, że występuje w dodatku do czegoś innego.
Pacjenci z chorobami współistniejącymi mogą doświadczać różnych problemów zdrowotnych. Oprócz doświadczania objawów związanych z każdym stanem, który mają, mogą również doświadczać problemów w wyniku interakcji chorób. Na przykład osoba z cukrzycą i chorobą sercowo-naczyniową może doświadczyć problemów z krążeniem spowodowanych interakcjami tych dwóch stanów, oprócz działania każdego stanu niezależnie.
Leczenie pacjenta z jedną lub kilkoma chorobami współistniejącymi jest wyzwaniem. Leki i terapie, które są skuteczne w przypadku jednego schorzenia, mogą na przykład zaostrzyć inny stan lub może wymagać dostosowania podejścia do leczenia w celu uwzględnienia oczekiwanej długości życia pacjenta. Korzystając z systemu znanego jako wskaźnik współwystępowania Charlsona, lekarze mogą przypisywać punkty do stanów pacjenta i sumować je, aby uzyskać wyobrażenie o oczekiwanej długości życia pacjenta. Informacje te mogą być wykorzystywane przy podejmowaniu decyzji dotyczących leczenia; na przykład, jeśli pacjent prawdopodobnie umrze z powodu niewydolności wątroby w ciągu sześciu miesięcy, koszty leczenia raka żołądka mogą nie być tego warte.
W psychiatrii choroba współistniejąca jest częstym tematem dyskusji. Wiele osób z chorobami psychicznymi ma wiele diagnoz, co odzwierciedla fakt, że ich objawy są zróżnicowane i nie można ich wyjaśnić pojedynczą diagnozą. Choroba psychiczna może być również częstym problemem u osób z zaburzeniami rozwoju. Osoby ze współistniejącymi chorobami psychicznymi potrzebują leczenia, które uwzględnia wszystkie ich diagnozy jako zbiorowe, a nie tylko jedno. Na przykład samo leczenie depresji nie będzie skuteczne u pacjenta z zaburzeniami lękowymi.
Pacjenci powinni omówić konsekwencje chorób współistniejących ze swoimi lekarzami. Być może będą musieli zachować szczególną ostrożność, aby zająć się swoimi schorzeniami lub przestrzegać środków ostrożności, których inni pacjenci nie mają. Choroby współistniejące należy również rozważyć podczas omawiania opcji leczenia, a pacjenci powinni upewnić się, że lekarze zapoznali się z pełną historią choroby przed omówieniem diagnozy i leczenia, aby upewnić się, że nie popełniono błędów w wyniku braku dostępu do ważnych informacji na temat choroby współistniejącej.