Ciągła dostępność jest standardem lub celem wielu specjalistów IT, zwłaszcza administratorów serwerów, w odniesieniu do dostępu do danych. Ten standard oznacza, że dostęp do danych na serwerze lub innej usłudze jest możliwy przez cały czas, nawet jeśli wystąpi jakiś rodzaj błędu lub awaria oprogramowania lub sprzętu. Taka dostępność może być realizowana na wiele różnych sposobów, często obejmujących redundancję sprzętu i oprogramowania, systemy kopii zapasowych na wypadek awarii oraz oprogramowanie, które w niewidoczny sposób obsługuje przejścia między systemami. Ciągła dostępność staje się coraz ważniejsza, ponieważ ważne i nieistotne przedsiębiorstwa stały się bardziej zależne od cyfrowych informacji i technologii.
Podstawowym celem ciągłej dostępności jest zapewnienie stałego dostępu do danych lub usługi dla klientów i pracowników. Na przykład firma zajmująca się sprzedażą detaliczną online chce takiej dostępności, aby zapewnić klientom dostęp do witryny internetowej firmy i dokonywanie zakupów przez cały czas. Kontrolerzy ruchu lotniczego potrzebują ciągłej dostępności systemów śledzących loty, aby zapewnić, że samoloty będą mogły bezpiecznie poruszać się po niebie, lądować i startować bez problemów. Istnieje wiele sposobów, w jakie administratorzy sieci i inni specjaliści IT dążą do tego typu dostępności.
Być może nadmiarowość jest kluczową koncepcją w tworzeniu systemu o ciągłej dostępności. Oznacza to, że dla każdego komponentu programowego i sprzętowego systemu istnieje co najmniej jedna kopia zapasowa, którą można wykorzystać na wypadek awarii komponentu podstawowego. Jeśli na przykład wentylatory dla banku serwerów ulegną awarii, może to doprowadzić do przegrzania i awarii całego serwera, co z kolei powoduje utratę dostępności dla klientów podłączonych do tego serwera. Posiadając wentylatory zapasowe dla serwera, można jednak lepiej utrzymać ciągłą dostępność. Następnie można zastosować inne środki, aby powiadomić pomoc techniczną, że wentylatory przestały działać, aby można je było naprawić podczas używania wentylatorów zapasowych.
Ciągła dostępność jest często mierzona jako procent czasu dostępności serwera lub systemu. Zwykle jest to rok, w którym dostępność na poziomie 99% oznaczałaby, że system nie działa przez 87.6 godziny każdego roku, podczas gdy system z dostępnością na poziomie 99.99% jest wyłączony tylko przez około godzinę każdego roku. Chociaż tylko jedna godzina przestoju rocznie może wydawać się bardzo wysoką dostępnością, jedna godzina przestoju systemu kontroli ruchu lotniczego może być katastrofalna. Przestój jest spowodowany planowanymi lub nieplanowanymi przestojami, które odnoszą się do czasów, kiedy system może być wyłączony z powodu zaplanowanej konserwacji lub nie działa z powodu awarii systemu.