Ciągła kontrola procesu to metoda stosowana przez producentów w celu precyzyjnej kontroli jakości lub właściwości produktu bez zatrzymywania produkcji w celu wprowadzenia drobnych zmian w procesie. Ogólnie rzecz biorąc, zawsze, gdy ma miejsce produkcja masowa, nieuchronnie pojawia się pewien rodzaj automatyzacji, ponieważ ręczne sprawdzanie wyników ciągłego procesu może zająć dużo czasu, ostatecznie zmniejszając produkcję. Ciągła kontrola procesu pozwala na nieprzerwane monitorowanie zmiennych związanych z produkcją masową, a nadzorowanie serii procesów jest kluczem do kontrolowania wyniku. Bez pewnej kontroli nad procesem, w którym powstają produkty, wyniki końcowe mogą się znacznie różnić. Ciągła kontrola procesu zapewnia możliwość zmiany zmiennych wpływających na gotowy produkt.
Spojrzenie na prosty zautomatyzowany proces może pokazać, jak innowacyjna może być ta metoda. Na przykład metoda ciągłej kontroli procesu może być stosowana na zautomatyzowanej linii montażowej do wytwarzania zwykłych cegieł kominowych, aby zapewnić, że gotowe cegły spełniają określone kryteria. Gdy cegiełki dotrą do końca procesu produkcyjnego, automatyczna waga może sprawdzić wagę. Wszelkie wagi wykraczające poza pożądane specyfikacje mogą wskazywać, że konieczne jest dostosowanie do procesu, takie jak zwiększenie temperatury lub zmniejszenie jednej części mieszaniny.
W tym scenariuszu maszyna monitoruje zautomatyzowany proces. Ta maszyna jest prawie zawsze częścią większego systemu, znanego jako jednostka programowalnego sterowania logicznego (PLC). Jednostka PLC jest odpowiedzialna za porównywanie informacji jakie wprowadza waga, jak np. waga cegły, z zadanym zestawem parametrów. Gdy jednostka PLC otrzymuje informacje, które są nie do zaakceptowania, instrukcje automatycznie kierują ją w celu dostosowania pewnych części lub kroków w ciągłej kontroli procesu, ostatecznie wpływając na gotowy produkt.
Automatyzacja tylko zwiększyła wydajność każdej z korzystających z niej gałęzi przemysłu. Bez masowej produkcji i ciągłych procesów wszystko wymagałoby pracy ręcznej. Czas potrzebny człowiekowi na fizyczne sprawdzenie właściwości produktu i dokonanie odpowiednich zmian w procesach może mieć negatywny wpływ na wydajność i standardy produkcyjne. Zautomatyzowane systemy, zwłaszcza te wykorzystujące jednostki PLC, mogą podejmować te decyzje, a także dokonywać korekt w ułamku czasu potrzebnego do ich ręcznego wykonania.
Niektóre proste przykłady zmiennych produkcji masowej mogą obejmować wagę, temperaturę, rozmiar lub dowolną inną właściwość fizyczną danego produktu. Utrzymanie pożądanych rezultatów często wymaga częstych korekt. Samo umożliwienie kontynuacji zautomatyzowanego procesu bez jakiejkolwiek kontroli może skutkować nadmiernymi kosztami produkcji lub gorszą jakością produktu. Nadzór ludzki jest zatem nadal integralną częścią efektywnej ciągłej kontroli procesu.