Zasada wzmocnienia to koncepcja psychologiczna oparta na założeniu, że konsekwencje działania wpłyną na przyszłe zachowanie. Zachowanie nagradzające jest uważane za wzmocnienie, ponieważ uczy podmiot, że zachowanie jest pożądane i zachęca podmiot do jego powtarzania. Z drugiej strony karanie za zachowanie uczy podmiot, że zachowanie to nie jest pożądane i nie powinno być powtarzane. Karanie i wzmacnianie są ważną częścią warunkowania instrumentalnego, wykorzystywanego w wielu eksperymentach psychologicznych.
W przypadku zarówno wzmocnienia, jak i kary, eksperymentator dokonuje zmian w otoczeniu podmiotu. Ważne jest, aby badacz miał całkowitą kontrolę nad środowiskiem, ponieważ inne czynniki mogą wpływać na zachowanie podmiotu, potencjalnie odrzucając warunkowanie instrumentalne. Najbardziej udany trening wzmacniający odbywa się w laboratorium, które ma zamknięte warunki, ale wzmocnienie jest również stosowane w treningu zwierząt. Wielu pedagogów stosuje tę zasadę podczas pracy z dziećmi.
W rzeczywistości istnieją dwa rodzaje wzmocnienia: wzmocnienie pozytywne i wzmocnienie negatywne. Pozytywne wzmocnienie odnosi się do wprowadzenia nowego bodźca do otoczenia podmiotu w celu nagrodzenia pożądanego zachowania. Na przykład dziecko może otrzymać balon po dobrym zachowywaniu się u dentysty, a szczur może nauczyć się naciskać sztabkę w celu poczęstunku. Pozytywne wzmocnienie kojarzy przyjemny wynik z pożądanym wynikiem. Natomiast wzmocnienie negatywne polega na usunięciu nieprzyjemnego bodźca z otoczenia. Na przykład mysz wchodząca do klatki z naelektryzowaną podłogą szybko uczyłaby się naciskać przycisk, gdyby prąd był zatrzymywany za każdym razem, gdy przycisk został wciśnięty.
Wzmocnienie negatywne jest stosowane w warunkowaniu ucieczki i unikania. W warunkowaniu ucieczki podmiot uczy się szybko usuwać się z sytuacji, w której istnieje negatywny bodziec, podobnie jak ludzie ewakuują budynek z krzyczącym alarmem przeciwpożarowym. Warunkowanie unikania obejmuje naukę całkowitego unikania potencjalnie nieprzyjemnej sytuacji, a najbardziej klasycznym przykładem warunkowania unikania jest jedzenie, gdy spodziewasz się być głodnym, aby uniknąć nieprzyjemnego uczucia głodu.
Podobnie kara dzieli się na aspekty pozytywne i negatywne. W sytuacji pozytywnej kary w otoczeniu wprowadza się coś nieprzyjemnego, na przykład lanie za źle zachowujące się dziecko. Kara negatywna usuwa przyjemne rzeczy z otoczenia, podobnie jak rodzic może zabrać lody krzyczącemu dziecku. Ogólnie rzecz biorąc, kara nie jest uważana za tak skuteczną jak wzmocnienie w nauczaniu zachowań, ponieważ może być myląca dla podmiotu, gdy nie jest stosowana prawidłowo.