Plastyczność to zdolność materiału, takiego jak stal, do wyciągania w cienkie druty lub płaskie arkusze bez rozrywania lub łamania. Materiały, które są wyjątkowo plastyczne, mogą być rozciągane na cienkie bez pękania i utraty wytrzymałości. Jest to pożądana jakość, zwłaszcza w metalach. Producenci potrzebują materiałów, które nie pękają, nawet gdy potrzebne są cienkie kawałki.
Aby zmierzyć plastyczność materiału, tester zazwyczaj wykonuje pomiar wytrzymałości materiału na rozciąganie. Wytrzymałość na rozciąganie sprawdza, jak daleko materiał może się rozciągać bez pękania. Ta zdolność jest podobna do plastyczności, chociaż każda z nich ma niewielką różnicę. Zamiast mierzyć wytrzymałość na rozciąganie, czyli zasadniczo, jak daleko metal może się rozciągać, plastyczność mierzy nacisk, jaki materiał może wytrzymać bez pękania lub pękania. Ten rodzaj nacisku jest znany jako siła ściskająca.
Metal może być zarówno plastyczny, jak i plastyczny lub może być tylko jeden. Na przykład metal może mieć jedno i drugie, co oznacza, że dobrze trzyma się pod naciskiem i można go rozciągnąć w cienkie druty. Jednak inny metal może dobrze wytrzymać nacisk, ale zaczyna się rozpadać po rozciągnięciu. Ten drugi metal byłby plastyczny, ale niezbyt plastyczny.
Gdy trzeba określić ciągliwość materiału, powszechnie stosowaną metodą jest próba zginania. Drut lub cienki arkusz materiału jest umieszczany w maszynie, która przykłada siłę do określonego miejsca pod określonym kątem. Przez określony czas na materiał wywierana jest określona siła. Następnie materiał jest sprawdzany, aby zobaczyć, jak dobrze wytrzymał podczas testu. Im bardziej plastyczny materiał, tym lepiej sprawdzi się w próbie zginania.
Złoto i srebro są zaliczane do najbardziej plastycznych metali. Chociaż stal jest powszechnym metalem używanym w produkcji i inżynierii, jej zdolność do rozciągania może się zmieniać w zależności od elementów samej stali. Chociaż metale mają pewien poziom tej zdolności, można ją zwiększyć lub zmniejszyć w zależności od tego, z czego metale są wykonane i jak są tworzone.
Metale o wysokiej ciągliwości mogą być bardziej kruche. Zwykle wynika to ze zmiany temperatury zastosowanej na metalu. Niskie temperatury mogą wytwarzać mniej ciągliwe metale. Wybierając między dwoma metalami, które są takie same pod innymi względami, producent zazwyczaj wybiera metal, który jest bardziej plastyczny do zastosowania w jego projekcie.