Ciągnik hydrostatyczny to taki, który wykorzystuje hydrauliczny układ napędowy zamiast standardowego sprzęgła i przekładni zębatej. Przekładnia hydrostatyczna wykorzystuje płyn hydrauliczny wtłaczany przez pompę do napędzania ciągnika. Ten płynny układ napędowy jest sterowany za pomocą pedału nożnego lub dźwigni ręcznej. Prędkość ciągnika jest utrzymywana przez ilość płynu, jaką operator umożliwia przepływ przez układ.
Początkowy koszt ciągnika hydrostatycznego jest zazwyczaj wyższy niż w przypadku porównywalnie wyposażonego standardowego ciągnika z przekładnią. Wielu właścicieli doświadcza również wyższych kosztów konserwacji z powodu złożonego hydraulicznego układu napędowego oraz wielu filtrów i pomp. Sprawność tych ciągników jest również niższa niż w przypadku standardowej przekładni zębatej, a straty wody pochodzą w postaci rozproszonego ciepła.
Zaletą ciągnika hydrostatycznego jest jego zdolność do ciągłej zmiany prędkości bez konieczności sprzęgania i zmiany biegów. Po prostu przesuwając dźwignię ręczną lub naciskając pedał nożny, prędkość i moment obrotowy ciągnika można regulować w locie. Dzięki temu operator może zmieniać osiągi ciągnika bez konieczności zatrzymywania się. Kontynuacja jazdy do przodu lub do tyłu podczas dostosowywania się do warunków trakcyjnych zmniejsza prawdopodobieństwo utknięcia ciągnika.
Napęd hydrostatyczny jest dostępny w ciągnikach od dziesięcioleci. Po raz pierwszy zastosowano go w wielu zastosowaniach ciężkiego sprzętu, takich jak koparki i buldożery. Ta przekładnia hydrostatyczna znalazła zastosowanie w wózkach widłowych, a nawet kosiarkach, ze względu na łatwość obsługi w większości przypadków. Dzięki wdrożeniu technologii „shift-on-the-fly” wiele zadań jest wykonywanych szybciej dzięki zastosowaniu ciągnika hydrostatycznego.
Do jazdy ciągnikiem hydrostatycznym trzeba się przyzwyczaić. W sytuacjach wysokiego momentu obrotowego operator nie może zwiększać przepustnicy ciągnika, co byłoby typowe w przypadku standardowego zastosowania przekładni. Poprzez zwiększenie przepustnicy przekładnia hydrostatyczna faktycznie zmniejszy ilość dostępnego momentu obrotowego w dążeniu do zwiększenia prędkości. Aby przyłożyć większy moment obrotowy i łatwiej ciągnąć ciężki ładunek, operator musi zmniejszyć prędkość ciągnika hydrostatycznego. Spowoduje to, że traktor będzie ciągnął mocniej i wykona zadanie.
Napęd hydrostatyczny ma możliwość bezstopniowej zmiany biegów i pozwala operatorowi na dowolną zmianę prędkości i kierunku. Być może najłatwiejsza do kontrolowania przekładnia, napęd hydrostatyczny jest powszechnie określany jako najlepsza przekładnia do wykorzystania podczas koszenia murawy. Łatwość obsługi i możliwość pracy przez długi czas bez przegrzewania sprawiają, że jest to popularny wybór w wielu typach zastosowań.