Cięcie laserowe to sposób na precyzyjne wycinanie wzorów w metalu, plastiku, drewnie i praktycznie w każdym innym materiale, z jakim pracuje człowiek. Pozwala na osiągnięcie poziomu dokładności i złożoności niemożliwego w przypadku konwencjonalnych narzędzi do obróbki. Cięcie laserowe działa poprzez wzbudzanie ośrodka gazowego, zwykle dwutlenku węgla, powodując, że wzmacnia on światło odbite w tę iz powrotem wielokrotnie w komorze lasera. Światło wychodzi z otworu i jest skupiane przez soczewkę na określonym punkcie.
Typowy laser procesowy ma wiązkę o szerokości około 1/5 milimetra, skupiającą od 1000 do 2000 watów energii. To wystarczy do stopienia większości popularnych materiałów. Ponieważ lasery stają się mniej skupione i tracą energię podczas penetracji materiału, istnieje granica głębokości cięcia wynosząca około 20 mm. Wycinarki laserowe są zintegrowane z większym systemem CAD/CAM (projektowanie wspomagane komputerowo, produkcja wspomagana komputerowo), który pobiera plik projektu i implementuje go na obrabianym przedmiocie. Maszyny te stanowią odskocznię w trwającym trendzie odchodzenia od praktycznej produkcji, stawiając pracowników w bardziej odosobnionej, kreatywnej roli projektantów.
Ponieważ laser składa się z fotonów, część jego energii może zostać odbita od materiałów takich jak aluminium i stopy miedzi. Materiały te są również przewodnikami ciepła, co oznacza, że rozprowadzają przychodzące ciepło bardziej równomiernie w całej swojej objętości. Z tego powodu stop węgla i stal nierdzewna są popularnymi materiałami obrabianymi do cięcia laserowego. Słabo pochłaniają ciepło, więc ciepło jest łatwiej skoncentrowane na ścieżce lasera.
Typowe wycinarki laserowe pozwalają na uzyskanie elementów o wielkości zaledwie 1 mm. Wyspecjalizowane lasery często mają jeszcze mniejsze rozmiary, co pozwala na wytwarzanie prawdziwych mikromaszyny. Pierwsze cięcia laserowe wykonano w 1967 roku, w ramach spin-off wojskowego projektu badawczego skupionego na laserach. Ponieważ wiązki używane do cięcia są laserami „klasy 4”, maszyny są zaprojektowane tak, aby operatorzy nigdy nie byli narażeni na ich bezpośredni kontakt. Całe cięcie odbywa się wewnątrz maszyny.