Cladoptoza to naturalny proces, w którym krzewy i drzewa tracą swoje gałęzie. W przeciwieństwie do wypadku lub uszkodzenia drzewa, w którym gałąź zostaje oderwana, pozostawiając za sobą brzydką ranę, kladoptoza jest kontrolowaną utratą gałęzi, inicjowaną przez drzewo. Proces ten jest całkiem normalny u wielu drzew, chociaż nadmierna kladoptoza może być oznaką niepokoju drzew, więc ogrodnicy powinni na to uważać.
W procesie kladoptozy drzewo identyfikuje gałąź, którą chce stracić i rozpoczyna proces odcinania, tworząc warstwę wyspecjalizowanej tkanki w miejscu, w którym drzewo spotyka gałąź, która odcina dopływ naczyń do gałęzi. W końcu gałąź umiera i odpada, pozostawiając za sobą schludną bliznę po odcięciu. Ten sam proces stosuje się w przypadku drzew, które tracą liście.
Istnieje kilka teorii na temat tego, dlaczego drzewa angażują się w kladoptozę. Niektórzy twierdzą, że robi się to z tego samego powodu, dla którego drzewa tracą liście: aby oszczędzać energię. Cladoptoza jest szczególnie powszechna w okresach suszy i stresu zasobów, co czyni tę teorię całkiem prawdopodobną. W przeciwieństwie do zrzucania liściastych, można ją przeprowadzać przez cały rok, co czyni ją doskonałym narzędziem adaptacyjnym dla drzew, które mogą mieć trudności z przetrwaniem w zmieniającym się klimacie.
Ten proces może być również formą samoprzycinania. Ludzie przycinają drzewa, aby je ukształtować, ale także przycinają je, aby wspierać zdrowy wzór wzrostu, a drzewa mogą robić to samo. Zrzucając gałęzie w kontrolowany sposób, drzewa mogą rozwijać mocne pnie i korony oraz zmniejszać ryzyko utraty gałęzi podczas zimowych burz i trudnych warunków. Cladoptosis pozwala również drzewu zrzucać gałęzie w gęstych obszarach, dzięki czemu światło dociera do każdego obszaru drzewa.
Niektórzy botanicy wysnuli teorię, że kladoptoza może być również przystosowaniem do zniechęcania roślin pnących. Podobnie jak zwierzęta drżą, by otrząsnąć się z owadów, drzewa mogą zrzucać gałęzie, aby usunąć rośliny pnące, takie jak liany i bluszcze, które mogą powoli zadusić drzewa na śmierć. W tropikach, gdzie rośliny pnące są szczególnie rozpowszechnione, kladoptoza jest również bardzo częstym zjawiskiem, co uwiarygodnia tę teorię.
Ponieważ kladoptoza jest naturalna, określenie, kiedy drzewo jest zestresowane, a kiedy tylko zrzuca gałęzie ze względów zdrowotnych, może być trudne. Ogrodnicy mogą chcieć mieć oko na wzory zrzucania drzew w swoich ogrodach, zwracając uwagę, czy drzewo zrzuca więcej gałęzi niż zwykle i badając przyczynę. Drzewo może nie otrzymywać wystarczającej ilości składników odżywczych lub wody lub może być stresowane wspinaniem się po winoroślach lub zwierzętami.