Przymiotnik cyfrowy odnosi się do czegoś takiego jak tekst lub obrazy, które są przechowywane elektronicznie, w przeciwieństwie do tekstu lub danych, które są w konkretnej formie, na przykład na kartce papieru. Znak wodny w świecie wydawniczym odnosi się do półprzezroczystego znaku wbudowanego w papier w celu identyfikacji producenta i/lub znaku autentyczności oraz zniechęcenia do fałszerzy, w przypadku waluty. Cyfrowy znak wodny to włączenie analogicznego znaku do plików cyfrowych. Jest powiązana i wykorzystywana do tych samych celów, co steganografia, nauka o ukrywaniu informacji.
Cyfrowy znak wodny może być widoczny lub niewidoczny. Na pierwszy rzut oka mogłoby się wydawać, że niewidoczny cyfrowy znak wodny może być bezużyteczny, ale w rzeczywistości tego typu znak wodny jest zwykle projektowany tak, aby był niewidoczny tylko na stronie, w której został osadzony i stał się widoczny po przeniesieniu, skopiowaniu materiału, lub wklejony w inne miejsce. Taki cyfrowy znak wodny może zostać przeoczony przez złodziei lub plagiatów, ale służy ich demaskowaniu. Z drugiej strony widoczne znaki wodne mogą przede wszystkim zniechęcać do kradzieży.
Innym zastosowaniem widocznych cyfrowych znaków wodnych są wersje demonstracyjne aplikacji. Podczas gdy niektóre wersje demonstracyjne ograniczają użycie, wyłączając funkcje lub udzielając licencji na ograniczony czas, często 30 dni, inne pozwalają na pełne korzystanie z funkcji w nieskończoność, ale umieszczają cyfrowy znak wodny na każdym zapisanym lub wyeksportowanym pliku, aby te pliki nie były łatwo dostępne być używane lub udostępniane w dowolnym miejscu komercyjnym. Zachęca to użytkowników do zakupu działającej kopii oprogramowania.
Trzecim zastosowaniem cyfrowego znaku wodnego jest śledzenie dystrybucji pliku cyfrowego. Można to zrobić w duchu wysłania wiadomości w butelce i sprawdzenia, gdzie kończy się plik, ile razy jest pobierany i jak jest używany. Alternatywnie może służyć do śledzenia nielegalnej trasy dystrybucji.
Dostępne są produkty programowe, które pomagają w cyfrowym znakowaniu wodnym. Produkty te pomagają w tworzeniu i edycji cyfrowych znaków wodnych. Znaki wodne mogą być oparte na obrazie — takim jak logo, tekstowa informacja o prawach autorskich, adres URL strony internetowej lub po prostu słowo SAMPLE w przypadku obrazów używanych do celów demonstracyjnych. Oprogramowanie do cyfrowych znaków wodnych ma takie funkcje, jak filtry do dodawania efektów do znaków wodnych, przetwarzanie wsadowe i dostosowywanie formatu obrazu w celu zwiększenia bezpieczeństwa. Oprogramowanie do cyfrowego znakowania wodnego może być samodzielną aplikacją lub może być dodatkiem do istniejącego programu w celu rozszerzenia jego funkcjonalności.