Cyjanizacja złota, zwana również ługowaniem cyjankowym, to proces stosowany do ekstrakcji złota z surowej rudy pobranej z ziemi. Wykorzystuje cyjanek do rozpuszczenia złota w skale, które samo w sobie nie jest rozpuszczalne w cyjanku. Złoto jest następnie wyciągane w postaci płynnej, którą można poddać obróbce w celu usunięcia cyjanku. Prawie 90% całego złota wydobywanego komercyjnie jest uzyskiwane w wyniku cyjanizacji. Proces ten od samego początku budzi kontrowersje ze względu na trujący charakter cyjanku i zagrożenie, jakie stwarza dla środowiska i osób pracujących w zakładach wydobywczych.
Proces cyjanizacji rozpoczyna się po odkryciu złota i oddzieleniu surowej rudy od gruntu, często środkami wybuchowymi. Ruda jest rozdrabniana, aby ułatwić proces ługowania. Rozbijanie rudy na drobniejsze kawałki nazywa się ługowaniem z hałdy. Natychmiastowe przetwarzanie rudy bez kruszenia jest znane jako ługowanie na wysypiskach. Jednak każdy proces wykorzystuje cyjanek do usuwania złota z rudy.
W zależności od tego, jakie inne metale są obecne w rudzie, mogą być konieczne procesy wstępne w celu zapewnienia produktywnego i efektywnego wydobycia. Jednym z takich procesów jest płukanie rudy lub zanurzanie rudy w wodzie o wysokim pH, znanej jako roztwór alkaliczny. Alkaliczny roztwór tlenku wapnia jest często używany do neutralizacji potencjalnych kwasów, po czym roztwór jest zalewany powietrzem lub napowietrzany. Metody te ograniczają zakres, w jakim żelazo i siarczki, powszechnie występujące w rudzie, oddziałują z cyjankiem. Zastosowanie wstępnej cyjanizacji tlenkiem wapnia zapewnia, że podczas procesu nie uwalnia się cyjanowodór, wysoce toksyczna forma cyjanku.
Proces cyjanizacji złota jest zwykle przeprowadzany na zewnątrz, chociaż czasami stosuje się obiekt wewnętrzny, który spełnia przepisy bezpieczeństwa. Najczęściej wybieraną sól cyjankową, taką jak cyjanek potasu, sodu lub wapnia, miesza się z wodą, a następnie nakłada na rudę. Ta część procesu jest zakończona, gdy większość dostępnego złota upłynie i zostanie usunięta.
Czas wymagany do prawie całkowitego cyjanizacji złota waha się od zaledwie 10 godzin do nawet 44 godzin i zależy od wielkości cząstek złota obecnych w rudzie. Im więcej tlenu jest obecne w czasie cyjanizacji, tym mniej czasu zajmie ten proces. Gdy złoto wystarczająco się rozpuści, odzyskuje się je jedną z dwóch metod. Może być adsorbowany na dużych cząsteczkach węgla, które są filtrowane z rudy. W procesie wytrącania Merrill-Crowe tlen jest usuwany z roztworu, który jest następnie nasycony sproszkowanym cynkiem i przepuszczany przez filtr.
Zagrożenia środowiskowe związane ze stosowaniem cyjanizacji złota są liczne, zwłaszcza że proces ten często odbywa się na zewnątrz. Jeśli nie zostaną podjęte odpowiednie środki ostrożności, może to mieć poważne konsekwencje dla pracowników i otaczających ekosystemów. Chociaż podejmowane są środki w celu zapewnienia, że nie powstaje cyjanowodór, inne formy cyjanku nadal stanowią zagrożenie dla narażonych organizmów. Szkodliwe chemikalia, w tym azotany i tiocyjaniany, powstają podczas cyjanizacji, chociaż ich wpływ jest znacznie mniejszy niż wyciek cyjanku. Firmy zajmujące się wydobyciem złota muszą przestrzegać rygorystycznych środków bezpieczeństwa, aby zapobiec wystąpieniu takiego zdarzenia.