Czarna lista zazwyczaj odnosi się do grupy osób lub firm, które zostały wybrane do unikania. W większości krajów i jurysdykcji wpisywanie na czarną listę jest całkowicie legalne, z pewnymi wyjątkami. Ogólnie rzecz biorąc, czarna lista może dotyczyć jednej firmy lub jednej osoby, ale częściej obejmuje ona powiązania grupowe. Historycznie rzecz biorąc, kultura i rasa również odgrywały rolę w umieszczaniu na czarnej liście. Przykładem mogą być Stany Zjednoczone, gdzie przed ruchem na rzecz praw obywatelskich wielu czarnych było umieszczanych na czarnej liście z pewnych rodzajów zatrudnienia.
Czarne listy dotyczące rasy, wieku, płci lub przekonań religijnych są zwykle nielegalne, zwłaszcza jeśli dotyczą zatrudnienia lub innych testów kwalifikacyjnych. Przykładem umieszczania na czarnej liście, który nie jest powszechnie uważany za legalny, może być również umieszczanie na czarnej liście „informatorów”. Termin „whistleblower” jest ogólnie używany do opisania kogoś, kto pracuje w określonej branży i który później ujawnia pewien rodzaj wykroczeń w tej branży. Osoby te są często umieszczane na czarnej liście przez tę branżę i nie są już w stanie znaleźć podobnego zatrudnienia.
W biznesie czasami tego typu listy są tworzone w odpowiedzi na słabą wydajność lub gorsze produkty. Jeśli firma wyprodukuje produkt, którego wadę stwierdzono, inne firmy mogą go umieścić na czarnej liście i odmówić zakupu od niego w przyszłości. Dla wielu firm umieszczenie na czarnej liście może być bardzo poważne i czasami może spowodować upadek firmy. Bojkot jest również uważany za rodzaj czarnej listy i może mieć druzgocący wpływ na biznes.
Dobrym przykładem wpisania na czarną listę, która wynikała z presji kulturowej, jest to, co historycy nazywają „epoką makkartyzmu”. Chociaż republikański senator Joseph McCarthy przypisuje się większość zamieszania, które wynikało z czarnej listy, lista została po raz pierwszy stworzona przez komisję Kongresu założoną w 1937 r. o nazwie House Un-American Activities Committee (HUAC). McCarthy ściśle współpracował z HUAC iw 1950 roku zaczął aktywnie umieszczać na czarnej liście osoby podejrzane o sympatie nieamerykańskie.
Czarna lista stworzona przez McCarthy’ego obejmowała członków Ku Klux Klanu (KKK) i innych ruchów oddolnych, ale głównym celem listy było zidentyfikowanie i ukaranie sympatyków komunizmu w Stanach Zjednoczonych. Czarna lista McCarthy’ego obejmowała wielu członków społeczności Hollywood i była odpowiedzialna za zrujnowanie karier wielu aktorów, reżyserów i producentów filmowych. W tej epoce wielu Amerykanów obawiało się, że Związek Radziecki próbuje przejąć Stany Zjednoczone poprzez infiltrację i działalność wywrotową.
W erze McCarthy’ego cała koncepcja palenia książek stała się popularna, ponieważ wszystkie książki w bibliotekach, które uważano za sympatie komunistyczne lub socjalistyczne, były masowo spalane. Ponadto odbyło się wiele przesłuchań w celu ustalenia, czy niektóre filmy powinny zostać dodane do czarnej listy. Podczas jednego z takich przesłuchań słynna powieściopisarka Ayn Rand zeznawała przeciwko filmowi „Pieśń o Rosji” z 1944 r., który ostatecznie został dodany do czarnej listy i zakazany w Stanach Zjednoczonych.