„Czarna żółć” była pojęciem po raz pierwszy wymyślonym przez greckiego lekarza Hipokratesa, który żył między 460 a 370 rokiem przed naszą erą (p.n.e.). Uważano, że nadmiar substancji w ludzkim systemie powoduje ciężką depresję. Równoważenie poziomu czarnej żółci z innymi humorami w organizmie miało wyleczyć stan. Uważa się, że inne choroby związane z upośledzeniem funkcjonowania, takie jak dysfunkcja seksualna i trudności w oddychaniu, również wynikają z braku równowagi czarnej żółci. Od tego czasu badania medyczne i psychologiczne obaliły tę teorię, określając zaburzenia neurologiczne jako główną fizjologiczną przyczynę depresji.
Hipokrates zidentyfikował tę żółć jako jeden z czterech podstawowych humorów w ludzkim ciele, obok żółtej żółci, krwi i flegmy. Uważano, że brak równowagi w którymkolwiek z tych humorów, poprzez nadmiar lub deficyt, prowadzi do różnych chorób, na które może cierpieć system. Uważano również, że cztery płyny mają wpływ na nastrój jednostki; Na przykład nadmiar flegmy rzekomo powodował, że ludzie nie reagują emocjonalnie.
Każdy z płynów kojarzył się z elementem natury, a dolegliwości spowodowane ich brakiem równowagi świadczyły o tej jakości. Na przykład nadmiar żółtej żółci wiązał się z nadmiernymi pożarami w ciele, prowadzącymi do „ciepłych” warunków, takich jak gorączka. Czarna żółć była reprezentatywna dla Ziemi i zidentyfikowana jako przyczyna chorób, które dodawały „ciężaru” do ciała. Obejmowało to zmęczenie, letarg i ciężkie spadki nastroju. Słowo „melancholia”, stan umysłu związany później z depresją, pochodzi od łacińskiego „melan” i „chole”, dosłownie oznaczających „czarną żółć”.
Choroby, według humoryzmu, były spowodowane dysfunkcją narządów, które służyły jako rezerwuary tych płynów ustrojowych. W przypadku czarnej żółci uważano, że zaburzenia nastroju i zmęczenie wywodzą się ze śledziony. Starożytni greccy lekarze wierzyli, że humor przeleje się do żołądka i reszty przewodu pokarmowego, powodując szereg zaburzeń żołądkowo-jelitowych. Żółć, która dostała się do układu kostnego pacjentów, mogła stwardnieć lub obciążyć kość, powodując takie stany jak reumatoidalne zapalenie stawów.
Leczenie często zaczynało się od próby zrównoważenia humorów z zewnątrz. Wiązało się to na ogół z przeciwdziałaniem chorobie przy odpowiednim poziomie aktywności fizycznej i kontrolowaniu temperatury ciała pacjenta; uważano również, że niektóre diety przyczyniają się do zmiany humoru. Jeśli te pierwsze kroki okazały się nieskuteczne, leczenie przeszło do tego, co uważano za bezpośrednią kontrolę nad poziomem humoru. Metody te obejmowały upuszczanie krwi w dotkniętych obszarach i spożycie trucizny w celu wywołania wymiotów.