Przewód żółciowy stanowi część układu żółciowego, odpowiedzialnego za transport żółci, gęstego brązowo-żółtego lub zielonkawo-żółtego płynu pokarmowego niezbędnego do prawidłowego trawienia pokarmu. Układ żółciowy składa się z innych narządów, takich jak woreczek żółciowy, przewody wątrobowe, przewód żółciowy wspólny, przewód torbielowaty oraz przewody żółciowe wewnątrz i na zewnątrz wątroby. Krótko mówiąc, układ żółciowy to cała sieć dróg żółciowych różnej wielkości, które biegną przez szereg narządów, w tym wątrobę, woreczek żółciowy, trzustkę i jelito cienkie.
Termin przewód żółciowy ogólnie odnosi się do dowolnego z dróg żółciowych w układzie żółciowym. W szczególności jest to końcowy odcinek układu żółciowego rozciągający się od połączenia przewodu wątrobowego wspólnego i przewodu torbielowatego do brodawki większej dwunastnicy. Z wątroby sieć kanalików różnej wielkości rozciąga się aż do trzustki, przez którą przechodzi w drodze do jelita cienkiego. Żółć wydzielana przez komórki wątroby przepływa przez ten system przewodów, aż dociera do części jelita cienkiego zwanej dwunastnicą, gdzie pomaga przekształcać tłuszcze zawarte w pożywieniu w kwasy tłuszczowe. O ile nie zostaną przekształcone w kwasy tłuszczowe, tłuszcze nie mogą zostać wchłonięte przez przewód pokarmowy.
Nie cała żółć przepływa bezpośrednio z wątroby do jelita cienkiego. Woreczek żółciowy, znajdujący się pod wątrobą, przechowuje około 50 procent żółci wytwarzanej przez wątrobę. Kiedy jedzenie jest spożywane, woreczek żółciowy uwalnia zmagazynowaną żółć do jelita cienkiego, aby rozłożyć tłuszcze. Oprócz przenoszenia żółci z wątroby, przewód żółciowy odprowadza również produkty przemiany materii z wątroby do jelita cienkiego. Żółć wydzielana przez wątrobę składa się z soli żółciowych, bilirubiny, cholesterolu i innych produktów przemiany materii. Jest to składnik soli żółciowych, który pomaga rozkładać tłuszcze na kwasy tłuszczowe.
Problemy zdrowotne pojawiają się, gdy przewód żółciowy jest zablokowany przez kamienie żółciowe, raka trzustki i blizny po urazach. Zablokowanie uniemożliwia transport żółci do jelita cienkiego, powodując gromadzenie się bilirubiny, czerwono-żółtego barwnika we krwi, co prowadzi do stanu zwanego żółtaczką. Obecność bilirubiny we krwi powoduje żółknięcie skóry i oczu. Inne objawy żółtaczki to zauważalnie ciemniejszy mocz i bledsze stolce z powodu filtrowania bilirubiny do moczu przez nerki zamiast jej utraty w stolcu. Rak przewodu żółciowego nazywany jest rakiem dróg żółciowych.