Istnieją dwa rodzaje czarnego kleszcza: wschodni — Ixodes scapularis — i zachodni — Ixodes pacificus. Oba są bardziej znane jako kleszcze jeleni, są bardzo podobne i należą do rodziny pajęczaków. Czarny kleszcz jest organizmem pasożytniczym, który żywi się różnymi żywicielami w ciągu swojego dwuletniego cyklu życiowego. To maleńkie stworzenie, podobnie jak wiele innych gatunków kleszczy, jest powszechnym nosicielem lub wektorem różnych infekcji bakteryjnych, w tym boreliozy i babeszjozy.
Czarny kleszcz jest bardzo powszechny, szczególnie w Ameryce Północnej i może być łatwo wychwycony przez ludzi, jeśli nie zostaną podjęte środki ostrożności. Członek rodziny pajęczaków lub pająków, czarny kleszcz jest pasożytem w przeciwieństwie do pająków, z którymi jest spokrewniony. Pasożyt to organizm, który wykorzystuje inny organizm do pożywienia i schronienia oraz do zakończenia cyklu reprodukcyjnego.
Jako organizm pasożytniczy, czarny kleszcz żywi się krwią wybranego żywiciela, zmieniając się na nowego żywiciela po każdym etapie cyklu życia. Po wykluciu się z dużego lęgu jaj, pierwszy etap, czyli larwa, kleszcz znajduje małego ssaka. Jednym z najczęstszych żywicieli larw czarnych kleszczy jest mysz białonoga, ale wystarczy każdy mały ssak. Po dotarciu do żywiciela kleszcz zakopuje swoje stosunkowo duże części gębowe pod powierzchnią skóry i zaczyna żywić się krwią ssaka.
To w tym momencie larwalny kleszcz najprawdopodobniej zarazi się bakteriami wywołującymi boreliozę i inne potencjalnie szkodliwe lub śmiertelne bakterie. Kleszcze mogą również zarażać się i przenosić inne mniejsze pasożyty, takie jak jednokomórkowy lub pierwotniakowy Babesia microti, który może przenosić się na duże ssaki, takie jak bydło, konie i ludzie, poprzez ugryzienie przez zarażonego kleszcza. Jeśli kleszcz larwalny ugryzie zarażonego żywiciela, kleszcz przeniesie mniejszego pasożyta lub bakterie do dojrzałości, potencjalnie przenosząc infekcję na każdego żywiciela, którym się żywi.
Larwy kleszcza, które są już wystarczająco duże, odczepiają się i zrzucają swój egzoszkielet, przekształcając się po kilku miesiącach w nimfę. Cykl powtarza się, dopóki nimfa nie uzyska wystarczającej ilości składników odżywczych z krwi żywiciela, aby rozwinąć się w dorosłego osobnika. Dorosły czarny kleszcz przyczepia się do nowego żywiciela, którym zwykle jest znacznie większy ssak, taki jak jeleń, krowa lub człowiek.
Dojrzały czarny kleszcz ponownie zagłębia usta w skórę żywiciela, gdzie wstrzykuje substancję chemiczną, która rozrzedza krew i zapobiega krzepnięciu. Karmienie dojrzałej samicy czarnego kleszcza może trwać kilka tygodni i obejmować wielu żywicieli. W końcu kleszcz spada z ostatniego żywiciela i składa do 300 jaj na ziemi przed śmiercią, kończąc swój dwuletni cykl życiowy.