Okrzemki to jednokomórkowe glony, które z krzemionki tworzą wyraźne i piękne ściany komórkowe. Są szeroko rozpowszechnione w górnych warstwach oceanów świata i można je również znaleźć w środowiskach słodkowodnych lub wilgotnych, takich jak spodnia część roślin. Istnieje ponad 16,000 XNUMX rozpoznanych gatunków okrzemek, a wiele innych jest stale identyfikowanych. Ponieważ okrzemek jest tak dużo, stanowią ważną część pelagicznego łańcucha pokarmowego, służąc jako źródło pożywienia dla większości zwierząt w oceanie, bezpośrednio lub pośrednio.
Podobnie jak wiele innych gatunków glonów, okrzemki fotosyntetyzują swoją energię. Mają też bardzo ograniczoną mobilność; niektóre gatunki okrzemek są zdolne do powolnego przemieszczania się, ale inne polegają na prądach, które niosą je wokół oceanu. Kiedy umierają, okrzemki opadają na dno oceanu, tworząc warstwę szlamu, który tworzy dno morskie. W częściach świata, gdzie oceany już nie istnieją, osad ten tworzy skamieniałą warstwę ziemi okrzemkowej, substancji używanej w produkcji i jako naturalny pestycyd.
Wszystkie okrzemki należą do klasy Bacillariophyta, choć niektórzy biolodzy spierają się o ich dokładną klasyfikację. Z reguły uważa się ich za protistów. Mają prostą strukturę wewnętrzną, a w pewnym momencie swojego cyklu życiowego okrzemki wydzielają krzemionkę, tworząc mocne ściany komórkowe. Ściany komórek mają formę dwóch identycznych połówek, które zazębiają się, podobnie jak połówki małży lub małży. Krzemionka tworzy promieniście lub dwustronnie symetryczny wzór, który często jest niezwykle złożony i zdumiewający. Okrzemki rozmnażają się bezpłciowo, dzieląc się, aby stworzyć więcej okrzemek.
W wielu przypadkach okrzemka sama unosi się w oceanie. W innych okrzemki tworzą ogromne kolonie osobników, połączonych ze sobą na różne sposoby. Unikalne organizmy są czasami nazywane klejnotami morza ze względu na ich charakterystyczne ściany komórkowe. Wielu początkujących studentów biologii patrzy na okrzemki pod mikroskopem, aby poznać niesamowite szczegóły, które można znaleźć w mikroskopijnych organizmach. Każda próbka wody morskiej z powierzchni zdrowego oceanu będzie zawierała mnóstwo okrzemek w szeregu kształtów do obejrzenia pod mikroskopem.
Okrzemki są podobne do bruzdnic, innej dużej klasy protistów zamieszkujących ocean. Dinoflagellates są bardziej zdolne do ruchu niż większość okrzemek, używając biczujących ramion do poruszania się. Niektóre bruzdnice tworzą również symbiotyczne relacje z innymi organizmami. Oba zostały zidentyfikowane i opisane przez wczesnych biologów, a liczne broszury demonstrujące moc mikroskopu wykorzystywały rysunki tych maleńkich organizmów jako ilustracje.