Czasownik główny to słowo w zdaniu, które wskazuje czynność wykonywaną przez podmiot. Mogą temu towarzyszyć dodatkowe czasowniki, zazwyczaj te określane jako pomocnicze lub modalne, ale to główny faktycznie pokazuje, co się dzieje. W zdaniu takim jak „Kot pobiegł do okna” słowo „uciekał” jest głównym czasownikiem, który pokazuje, jakie działanie wykonał podmiot, „Kot”; „do okna” to przyimkowa fraza, która daje dodatkowe informacje o tej akcji. Chociaż w tym przykładzie nie ma innych czasowników, zdanie takie jak „Idę do sklepu” zawiera zarówno „am”, jak i „idę”; głównym czasownikiem jest „going”, a „am” jest czasownikiem pomocniczym.
Zdania lub klauzule zazwyczaj składają się z dwóch głównych elementów, którymi są podmiot i predykat. Tematem jest to, o czym jest zdanie, zazwyczaj rzeczownik, który przedstawia osobę lub rzecz, która podejmuje działanie. Cała reszta w zdaniu lub klauzuli jest predykatem, który dostarcza dodatkowych informacji na ten temat. Główny czasownik jest częścią predykatu, mówiąc czytelnikowi lub słuchaczowi, jakie działanie jest wykonywane.
Prostym przykładem jest zdanie „Człowiek rzucił piłkę”. „Człowiek” jest podmiotem zdania, a orzeczenie składa się z „rzucił piłkę”. „Rzuć” jest głównym czasownikiem w tym zdaniu, ponieważ dostarcza bezpośredniej informacji o czynności wykonywanej przez podmiot. Reszta predykatu, „piłka”, to fraza rzeczownikowa, która działa jako dopełnienie bliższe, wskazująca, na jaką czynność wykonywana jest akcja czasownika głównego.
Bardziej złożone zdania często zawierają dodatkowe czasowniki, które na różne sposoby mogą dostarczyć więcej informacji. Czasownik pomocniczy jest często używany z czasownikiem głównym, aby zmienić jego czas lub nadać dodatkowe znaczenie. Na przykład w zdaniu „nie lubię szynki” podmiotem jest „ja”, a „szynka” jest dopełnieniem bliższym. „Like” jest głównym czasownikiem, ponieważ wskazuje na działanie podmiotu, ale słowo „do” jest również czasownikiem. W tym przypadku jest to czasownik pomocniczy używany z „nie”, aby wskazać, że zdanie jest stwierdzeniem przeczącym.
Czasowników pomocniczych można również użyć do zmiany zdania na czas doskonały. Zdanie „Wczoraj szedłem do szkoły” jest w czasie przeszłym, natomiast „Chodziłem do szkoły wiele razy” to czas doskonały. Jest to tworzone przez dodanie czasownika posiłkowego „mieć” do czasownika głównego „spacerował”.
Istnieją również czasowniki modalne, które są używane do wskazania zdolności do zrobienia czegoś lub dostarczenia dodatkowych informacji na temat głównego. Na przykład w zdaniu „Mogę jutro iść do szkoły” słowo „może” jest czasownikiem modalnym, który wskazuje na zdolność podmiotu do wykonania czynności. Podobne modalne zawierają słowa takie jak „musi” i „powinien”, które wskazują, czy działania są zalecane.