Środkowy czasownik to słowo, które zawiera elementy zarówno czynnego, jak i biernego głosu, wskazujące na czynność podejmowaną przez podmiot zdania, który nie jest wykonywany na przedmiocie. Głos czynny występuje, gdy podmiot zdania wykonującego czynność jest pierwszy, natomiast bierny powstaje, gdy podmiot występuje po czynności. Czasownik środkowy ma strukturę głosu czynnego, z podmiotem poprzedzającym, ale informacja jest prezentowana w sposób pasywny. Na przykład zdanie takie jak „Samochód uruchamia się szybko” zawiera czasownik „uruchamia”, który odnosi się do tematu „samochód”, ale jest również wykonywane przez nienazwany podmiot dodatkowy.
Kilka podstawowych elementów słowa czyni je środkowym czasownikiem, zaczynając od idei, że opisuje działanie, podobnie jak inne rodzaje czasowników. Niekoniecznie istnieją konkretne słowa, które są „środkowe”, ale wiele różnych czasowników może przybrać tę formę we właściwym kontekście. Słowo „uruchamia się” w poprzednim przykładzie może z łatwością działać jako zwykły, aktywny czasownik w zdaniu typu „Człowiek uruchamia samochód”, które ma podobną strukturę do przykładu. Nie jest to jednak czasownik środkowy w tym drugim użyciu, ponieważ podmiot wykonuje czynność na obiekcie.
Ponadto czasownik środkowy jest również nieprzechodni, co oznacza, że nie wymaga dopełnienia, aby mieć sens. W drugim przykładzie, „Człowiek uruchamia samochód”, słowo „uruchamia” jest przechodnie, ponieważ wymaga, aby obiekt „samochód” miał jakiekolwiek znaczenie. „Mężczyzna zaczyna” nie dostarcza wystarczających informacji, aby ktoś mógł zrozumieć, co robi mężczyzna w tym przykładzie. W zdaniu „Samochód łatwo startuje” jest to jednak czasownik środkowy, bo w zdaniu nie ma dopełnienia, a mimo to ma to sens.
Kiedy czasownik jest używany w głosie czynnym i jest nieprzechodni, może to być czasownik środkowy, w zależności od struktury zdania. „Kot spał” nie jest tego przykładem, ponieważ jest tylko aktywnym głosem. Aby użyć środkowego czasownika, w zdaniu występuje dorozumiana bierność.
W przykładzie „Samochód startuje łatwo” pojawia się element wtórny do zdania, czyli fakt, że ktoś inny uruchamia samochód. Aby być naprawdę aktywnym głosem, powinno to być coś w stylu „Człowiek łatwo uruchamia samochód”, ale w tym zdaniu „samochód” jest przedmiotem, a nie podmiotem. Znaczenie jest takie samo między tymi dwoma przykładami, dlatego poprzedni zawiera element strony biernej wraz z pierwotnie aktywną strukturą.