Funkcja aliteracji w poezji polega na zapewnieniu wiersza alternatywnego rytmu lub metrum. Jest to kolejna opcja dla poety, gdy zastanawia się, jak powinien skomponować najnowszy wiersz. Inne opcje obejmują zmianę metrum, rymowanie i wiersz wolny. Aliteracja ma bogatą tradycję w języku angielskim i stanowiła podstawę angielskich form poetyckich sprzed 1066 roku. Aliteracja nie wpływa na temat ani treść wiersza.
Aliteracja to powtórzenie pierwszego akcentowanego dźwięku słowa. Często pojawia się to jako kolejne słowa zaczynające się na tę samą literę, jednak nie wszystkie litery są wymawiane w ten sam sposób, a prawdziwa aliteracja powiela akcentowaną sylabę. Czasami akcentowana sylaba będzie drugą lub trzecią sylabą słowa, ale rzadko, jeśli nigdy, jest ostatnią sylabą.
Kolejność słów z powtarzającymi się sylabami zapewnia zarówno strukturę, jak i rytm. Aliteracja w poezji pełni zarówno funkcję wizualną, jak i słuchową. Powtarzane dźwięki pozwalają na wzmocnienie sylaby w miarę wymawiania każdego słowa. Służy to podkreśleniu piękna używanego języka.
Pod względem struktury aliteracja używana w poezji jest daleka od wiersza wolnego. Wiersz aliteracyjny w staroangielskim miał specyficzną strukturę. Każda linia została podzielona na dwie połówki; pierwsza połówka zawierała dwie sylaby aliteracyjne, a druga połówka jednej. Ostatnia sylaba akcentowana w wersie, dająca w sumie cztery, byłaby niezwiązana fonologicznie z trzema poprzednimi. Aby to zademonstrować, można użyć fragmentu „Beowulf”, słynnego staroangielskiego poematu:
»of Scyld Scefing sceaþena þreatum,
monegum mægþum meodosetla ofteah,
egsode eorlas, syððanærest wearð
fundusz feascefeaft; on es frofre gebad,
weox pod wolcnum weorðmyndum þah”
Rytmiczna funkcja aliteracji w poezji staje się oczywista, gdy wiersz jest czytany na głos. Funkcję wizualną można również dostrzec, patrząc na powtarzające się litery. Aliterację pokazują powtarzające się elementy, takie jak „scyld scefing sceathena” i „monegum maegthum meodosetla”. Jak dowodzi tłumaczenie, funkcja aliteracji jest trudniejsza do odtworzenia we współczesnej angielszczyźnie:
„Poza Scyldem the Scefing od eskadrowanych wrogów,
z wielu plemion miodówka rozdarła się,
zdumiewając hrabiów. Od początku leżał
bezprzyjaciel, podrzutek, los mu odpłacił:
albowiem woskował się pod welkinem, w bogactwie kwitł”
W języku angielskim ostatnie dwie linijki najlepiej pokazują funkcję aliteracji w poezji. Funkcja stała się trudniejsza, ponieważ charakter poezji angielskiej zmienił się z wielu powodów po podboju Normanów w 1066 roku. Po pierwsze, sam język rozwinął się i zróżnicował, tak że teraz po prostu trudniej jest używać nowoczesnego słownictwa do tworzenia aliteracji. Po drugie, style poetyckie zmieniły się z aliteracji na formy takie jak pentametr jambiczny i rymowane zakończenia pod wpływem średniowiecznej poezji francuskiej.