Czasownik to słowo oznaczające działanie, ale czasowniki mogą mieć wiele form, co zmienia ich znaczenie. Czasownik rozkazujący to forma czasownika, który daje instrukcję. Przykładem czasownika w trybie rozkazującym jest „Stop!” Instrukcje rozkazujące mogą być tak silne jak rozkaz lub tak grzeczne jak prośba.
Ludzie używają imperatywu, aby poinstruować kogoś, aby wykonał określone działanie. Czasownik w trybie rozkazującym nie musi oznaczać czynności fizycznej, ale może być czasownikiem takim jak „Myśl”. Niektóre przykłady instrukcji fizycznych w trybie rozkazującym to „Daj”, „Wyłącz” i „Idź”. W trybie rozkazującym nie jest używany żaden temat, więc nie ma potrzeby mówić „ty”, ponieważ jest to sugerowane w kontekście.
Rzeczywiste słowo tworzące imperatyw może być słowem, które ma inne zastosowania w języku. Słowo „spacer”, użyte jako instrukcja, jest czasownikiem w trybie rozkazującym. Może być również używany jako część czasu teraźniejszego, na przykład w wyrażeniu „chodzę” lub jako część bezokolicznika „chodzić”.
Innym sposobem odnoszenia się do czasowników w trybie rozkazującym jest nazywanie ich „czasownikami apodyktycznymi”. Dzieje się tak dlatego, że gdy ktoś używa trybu rozkazującego czasownika, każe komuś coś zrobić. Siła rozkazu zależy od sposobu, w jaki ktoś go wypowiada, a także od innych słów w zdaniu. Słowa takie jak „proszę” lub wyrażenia typu „Jeśli mógłbyś”, o ile są wypowiadane łagodnym tonem, sprawiają, że imperatywna instrukcja jest mniej apodyktyczna i bardziej ukierunkowana. Osoby sprawujące władzę, jak rodzice lub przełożeni, mogą wydawać imperatywne instrukcje w mocnym tonie, podczas gdy ludzie o równym statusie mogą być zmuszeni do złagodzenia imperatywu, aby uniknąć obrazy.
Ostrzeżenia są zwykle podawane w trybie rozkazującym czasownika, a gdy są napisane, zawierają wykrzyknik, aby podkreślić instrukcję. Wybiegająca na ulicę matka dziecka może krzyknąć „Stop!” Kiedy ktoś daje radę innej osobie, często udziela jej w formie rozkazującej, aczkolwiek w łagodny sposób. „Porozmawiaj o tym ze swoim przełożonym” lub „Zignoruj go — jest wichrzycielem” to zdania zaczynające się od czasowników w trybie rozkazującym.
Oprócz używania czasownika w pozytywnym, rozkazującym sensie, ludzie mogą również używać negatywnego czasownika rozkazującego. W języku angielskim polega to na umieszczeniu słowa negatywnego działania przed imperatywną formą czasownika. „Nie” jest powszechnie używane przed czasownikiem w trybie rozkazującym, aby poinstruować inną osobę, aby czegoś nie robiła. Jednym z takich przykładów jest „Nie jedz ciasta”, które jest negatywną wersją „Zjedz ciasto”.