Czerniak złośliwy jest nowotworem komórek wytwarzających pigment skóry. Komórki pigmentowe znajdują się na całej skórze właściwej (skórze) i dostarczają jej kolor. Komórki pigmentowe są bardziej skoncentrowane w mole. Kiedy jedna z tych komórek pigmentowych staje się złośliwa, wytwarza guza zwanego czerniakiem. Czerniaki mogą pojawić się wszędzie; w częściach skóry, które wcześniej wyglądały normalnie lub w znamionach, które są obecne od dłuższego czasu.
Czerniak jest często nazywany rakiem skóry, ponieważ wywodzi się z komórek skóry. Ta definicja nie jest do końca poprawna, ponieważ czerniak różni się od typowego raka skóry pod dwoma względami. Czerniak jest nie tylko dość rzadki, ale może też dawać przerzuty do innych części ciała, czego zwykle nie robią typowe nowotwory skóry. Ze względu na tę tendencję do rozprzestrzeniania się, pacjenci z czerniakiem są zazwyczaj kierowani na leczenie do specjalistów.
Termin „rak skóry” zwykle oznacza pospolity nowotwór zwany rakiem podstawnokomórkowym. Tego typu nowotwory mają tendencję do nie rozprzestrzeniania się i są zwykle wyleczone za pomocą prostych metod leczenia, takich jak wycięcie (operacja) lub kriochirurgia (zamrożenie).
Chociaż dokładna przyczyna jest nieznana, czerniak występuje częściej u osób o jasnej karnacji, których skóra łatwo się pali. Uważa się, że czerniak występuje częściej u osób, które w dzieciństwie doznały licznych oparzeń słonecznych.
Czerniak nie jest zaraźliwy i nie może być przenoszony przez kontakt fizyczny. Jednak ze względu na ich budowę genetyczną lub odziedziczony kolor skóry, dzieci pacjentów z czerniakiem mają nieco podwyższone ryzyko zachorowania na czerniaka.
Kiedy czerniak się rozprzestrzenia, niektóre z jego złośliwych komórek atakują lokalne naczynia krwionośne lub naczynia limfatyczne, które przenoszą płyn limfatyczny do grup węzłów chłonnych. Jeśli złośliwe komórki zaatakują naczynia limfatyczne, ich płyn może przenieść je do węzłów chłonnych. Jeśli złośliwe komórki zaatakują naczynia krwionośne, mogą zostać przeniesione przez krew do odległych części ciała.
Kiedy czerniak się rozprzestrzenia, najbardziej prawdopodobnym miejscem jego ponownego pojawienia się są węzły chłonne znajdujące się najbliżej pierwotnego miejsca guza. Na przykład, jeśli pierwotny czerniak znajdował się na ramieniu, najbliższe węzły chłonne znajdowałyby się pod pachą. Gdyby guz pierwotny znajdował się na nodze, najbliższymi węzłami byłyby pachwiny; w przypadku głowy sąsiednie węzły chłonne znajdują się w szyi. W przypadku pierwotnego czerniaka na tułowiu najbliższymi węzłami chłonnymi byłyby pachwiny lub pacha.
W 2002 roku opracowano system oceny stopnia zaawansowania czerniaka złośliwego.
Stadium I: pierwotny czerniak o określonej wielkości bez owrzodzenia, bez zajęcia węzłów chłonnych i bez przerzutów (guzy wtórne).
Stadium II: pierwotne czerniaki, które są nieco większe, ale bez owrzodzenia, zajęcia węzłów chłonnych lub przerzutów.
Stadium III: przerzuty do węzłów chłonnych lub przerzuty in-transit/satelity, bez przerzutów odległych.
Etap IV: Odległe przerzuty. Czerniaki przechodzące do tego stadium są często śmiertelne.
Wraz ze zniszczeniem warstwy ozonowej do skóry dociera więcej szkodliwych promieni ultrafioletowych (UV). Codzienne stosowanie kremu przeciwsłonecznego o co najmniej współczynniku ochrony przeciwsłonecznej (SPF) 15 może pomóc w zapobieganiu niektórym nowotworom skóry i przedwczesnemu starzeniu się skóry.
Ważne jest, aby każdy był świadomy swojej skóry i zwracał uwagę na wszelkie zmiany, takie jak małe perłowe guzki, nie gojące się plamy lub zmiany w znamionach, a także zwracał się o pomoc do lekarza przy pierwszych oznakach takich zmian.
Wiele nowotworów skóry ma wysoki wskaźnik wyleczenia, jeśli zostanie wykryty wystarczająco wcześnie.