Czerniak to rodzaj nowotworu. Rozwija się w komórkach wytwarzających pigment, który odpowiada za kolor skóry. Czerniak jest uważany za najbardziej śmiertelny z nowotworów złośliwych skóry. Niestety, rozprzestrzenianie się czerniaka może powodować przenoszenie raka z komórek skóry do narządów wewnętrznych. Rozprzestrzenianie się czerniaka może również powodować rozwój raka w węzłach chłonnych danej osoby.
Często raki skóry nie rozprzestrzeniają się; dzieje się tak, ponieważ są to raki podstawnokomórkowe, które zwykle nie rozprzestrzeniają się. Ten rodzaj raka skóry jest często łatwiejszy do wyleczenia. Jednak czerniak jest inny i rozprzestrzenia się, gdy komórki rakowe dostają się do naczyń krwionośnych w pobliżu czerniaka lub dostają się do naczyń limfatycznych. Gdy komórki przeniosą się do naczyń krwionośnych, mogą zostać przeniesione do innych części ciała, gdzie mogą rozwijać się w narządach. Kiedy naciekają naczynia limfatyczne, są transportowane przez płyn limfatyczny i odprowadzane wraz z płynem do węzłów chłonnych.
Czerniak może być bardziej podatny na rozprzestrzenianie się do węzłów chłonnych znajdujących się najbliżej początkowej lokalizacji komórek rakowych. Na przykład czerniak na ramieniu może najprawdopodobniej rozprzestrzenić się na węzły chłonne pod pachą. Czerniak na brzuchu może jednak powodować raka pod pachą lub w pachwinie.
Podczas gdy każdy pacjent z czerniakiem jest narażony na ryzyko rozprzestrzenienia się czerniaka, rak o grubości poniżej 1 milimetra (03 cala) może znajdować się tylko w górnych warstwach skóry. W takim przypadku może być mniej podatne na rozprzestrzenianie się, co w niektórych przypadkach pozwala lekarzowi na usunięcie go i pozostawienie pacjenta wolnego od raka. Niestety, czerniak może nawrócić, nawet po skutecznym leczeniu. Dodatkowo, niewielki procent tych cienkich czerniaków nie jest całkowicie wyleczony poprzez chirurgiczne usunięcie.
Często rozprzestrzenianie się czerniaka przenosi komórki rakowe z pierwotnej lokalizacji guza do węzłów chłonnych, z których mogą przejść do węzłów chłonnych i narządów, które są dalej od początkowego miejsca nowotworu. Opcje leczenia czerniaka, który rozprzestrzenił się poza skórę, obejmują chirurgiczne usunięcie, chemioterapię, radioterapię i terapię biologiczną. Najlepsze rokowanie mogą mieć pacjenci w najwcześniejszym stadium czerniaka, z nowotworami, które nie rozprzestrzeniły się lub nie rozprzestrzeniły się daleko.
Gdy rak rozprzestrzeni się daleko po całym ciele do odległych narządów i węzłów chłonnych, określa się go jako czerniaka w stadium IV. Na tym etapie prawdopodobieństwo wyleczenia raka jest mniejsze. Ludzie na tym etapie często umierają, ponieważ ich narządy w końcu zawodzą.