Czynnik chłodniczy to substancja chemiczna stosowana w układach chłodzenia urządzeń mechanicznych, takich jak lodówki, zamrażarki lub klimatyzatory. Większość urządzeń chłodniczych polega na reakcjach chemicznych gazu chłodniczego w celu usunięcia ciepła z zamkniętego obszaru. W rzeczywistości istnieje wiele gazów, które były używane jako czynniki chłodnicze. Wczesne czynniki chłodnicze były wysoce toksycznymi i niebezpiecznymi chemikaliami. Nowoczesne gazy, które je zastąpiły, są bezpieczniejsze, ale wiele z nich może mieć szkodliwy wpływ na globalne środowisko.
W XIX wieku opracowano sztuczne chłodzenie, wykorzystujące procesy mechaniczne i chemiczne. Chemicy od dawna wiedzieli, że niektóre reakcje chemiczne pochłaniają lub przekierowują ciepło, obniżając temperaturę w danym obszarze. Przemysł spożywczy w tamtych czasach potrzebował alternatywy dla kosztownych i nieefektywnych metod chłodzenia obejmujących transport i przechowywanie lodu. Wynalazcy, tacy jak amerykański Thaddeus Lowe, stworzyli złożone systemy wykorzystujące chemikalia do pobierania ciepła z zamkniętych obszarów, tworząc przedział chłodniczy. Większość z tych systemów zawierała jakąś formę czynnika chłodniczego.
Mechaniczny system chłodzenia polega na przechowywaniu pewnej ilości gazu lub gazów chłodniczych. Urządzenie wytwarza kontrolowane reakcje chemiczne, zmuszając gaz do zmiany stanu lub łącząc go z innymi chemikaliami, pobierając ciepło z komory chłodzonej. Wczesne komercyjne i domowe agregaty chłodnicze wykorzystywały gazy, takie jak amoniak i chlorek metylu. Gazy te są wysoce toksyczne i mogą spowodować obrażenia, jeśli wydostaną się z obudowy lub wymagają konserwacji. Z tego powodu większość wczesnych gazów chłodniczych nie jest już używana.
W latach pięćdziesiątych domowe urządzenia chłodnicze były powszechne w większości gospodarstw domowych w krajach rozwiniętych. Producenci tych urządzeń zastąpili toksyczne gazy chłodnicze czynnikami syntetycznymi zwanymi chlorofluorowęglowodorami. Były bezpieczniejsze w obsłudze i przechowywaniu, ale wkrótce naukowcy odkryli, że mają swoje własne problemy. W latach 1950. badania wykazały, że chlorofluorowęglowodory stosowane w agregatach chłodniczych i innych urządzeniach przyczyniają się do zubożenia warstwy ozonowej. Zubożenie warstwy ozonowej, które może nasilać szkodliwe dla zdrowia skutki promieniowania słonecznego, było jednym z pierwszych powszechnie rozumianych kryzysów środowiskowych, a międzynarodowe konwencje wkrótce zakazały stosowania chlorofluorowęglowodorów.
Ciągłe postępy w technologii chłodniczej zaowocowały stworzeniem bezpiecznych alternatywnych czynników chłodniczych i wydajnych maszyn, które wymagają ułamka chemikaliów chłodniczych stosowanych w starszych jednostkach. Starsze czynniki chłodnicze są jednak nadal wymagane w przypadku starszych urządzeń, które nadal są w użyciu, takich jak samochody lub zamrażarki przemysłowe. Nie można ich przekształcić w nowoczesne czynniki chłodnicze bez nadmiernych kosztów. Organy rządowe, takie jak Agencja Ochrony Środowiska Stanów Zjednoczonych, mają ścisłe przepisy dotyczące stosowania i usuwania czynników chłodniczych. Osoby wymagające konserwacji agregatów chłodniczych powinny zawsze skonsultować się z wykwalifikowanym technikiem.