Czyszczenie komputera ma miejsce wtedy, gdy ważny, zapisywalny element systemu komputerowego został uszkodzony lub wymazany. Może to być zamierzone przez użytkownika lub niezamierzone. Końcowy wynik czyszczenia komputera w obu przypadkach jest taki sam: prawidłowe dane muszą zostać skopiowane do systemu, zanim komputer zacznie ponownie działać.
Niezamierzone wyczyszczenie komputera nie jest rzadkością i może być spowodowane błędem użytkownika lub wirusem komputerowym. W przypadku błędu użytkownika usuwany jest plik niezbędny do uruchomienia komputera, taki jak plik systemu operacyjnego. Usunięty plik powoduje, że komputer nie uruchamia się. Ten rodzaj czyszczenia komputera może zwykle zostać naprawiony przez profesjonalistę lub przy użyciu dysku ratunkowego, a wiele danych przechowywanych na komputerze można odzyskać.
Bardziej znaczące uszkodzenia mogą wystąpić, jeśli wirus komputerowy spowoduje wymazanie. W zależności od tego, jak złośliwy jest wirus komputerowy, mogą wystąpić niewielkie zmiany w plikach, które spowodują wyłączenie komputera, lub ogromne części danych mogą zostać usunięte. Uszkodzenia spowodowane przez wirusa wymagają zazwyczaj uruchomienia w systemie narzędzia antywirusowego lub zestawu do usuwania złośliwego oprogramowania, zanim nowe dane będą mogły zostać bezpiecznie skopiowane.
Celowe czyszczenie komputera ma miejsce, gdy dane wymagane do uruchomienia komputera są celowo usuwane. Powodów czyszczenia komputera może być wiele: usunięcie wszystkich informacji z dysku twardego i ponowna instalacja systemu operacyjnego może przyspieszyć działanie systemów zaatakowanych przez oprogramowanie szpiegujące; wymazanie i ponowna instalacja może umożliwić płynniejsze działanie nowych składników systemu operacyjnego; a usunięcie informacji z komputera może chronić prywatność, jeśli komputer zmieni właściciela.
Większość chusteczek komputerowych skupia się na informacjach na dysku twardym komputera i może być prosta lub szczegółowa. Proste czyszczenie usuwa tylko wskaźniki do danych na dysku; informacje nadal tam są, ale nie można uzyskać do nich dostępu za pomocą podstawowych poleceń. Programy mogą służyć do częściowego lub całkowitego odzyskania danych, które zostały w ten sposób wyczyszczone. Po dokładnym wyczyszczeniu danych nadpisywana jest seria zer i jedynek. Odzyskiwanie danych, które zostały w ten sposób wyczyszczone, uważane jest za niezwykle trudne, jeśli nie niemożliwe.
Chociaż dyski twarde są najczęstszą częścią komputera, którą można wyczyścić, nie są one jedyną częścią. Na przykład płyta główna często zawiera dane uważane za bezpieczne, ale nie tylko do odczytu. Wyczyszczenie tych danych spowodowałoby wyłączenie komputera, ale wszystkie informacje na dysku twardym nadal można będzie odzyskać.