Czytnikiem HyperText Markup Language (HTML) może być dowolny z trzech typów oprogramowania komputerowego. Termin ten jest powszechnie używany do określenia programu, który został zaprojektowany do wyświetlania dokumentów HTML, ale bez ciężkich komponentów i wymagań online przeglądarki internetowej. Czytnik HTML może być również komponentem programistycznym lub biblioteką — czasami dołączaną do systemu operacyjnego — który można wywołać z poziomu aplikacji w celu przetworzenia dokumentu HTML. „Czytnik HTML” to również nazwa nadana programowi lub składnikowi programistycznemu przeznaczonemu do przechwytywania kodu HTML ze strumienia, zarówno online, jak i osadzonego w pliku, aby można było zbadać kod bazowy.
Szeroka gama różnych urządzeń, które mają pewną łączność online, a także są używane jako platformy mobilne, oznacza, że istnieją różne profile sprzętowe, które nie zawsze mogą być odpowiednie do uruchomienia w pełni funkcjonalnej przeglądarki internetowej. Ponadto istnieją systemy operacyjne dla urządzeń, które nie mają dostępnych portów funkcjonalnych przeglądarek internetowych. Użycie lekkiego czytnika HTML w takich przypadkach może dać użytkownikowi urządzenia możliwość czytania dokumentów HTML bez konieczności uruchamiania w tle złożonych interpreterów lub aparatów skryptowych.
Innym zastosowaniem oprogramowania czytnika HTML jest zapewnienie przejrzystego interfejsu do czytania dokumentów HTML, które niekoniecznie muszą być uważane za witryny internetowe i mogą nie być dostępne online. Książki elektroniczne lub e-booki są czasami publikowane w formacie HTML, ponieważ bardzo łatwo jest uzyskać i używać czytnika HTML na wielu różnych platformach. W środowisku biurowym czytnik HTML może być używany do przeglądania dynamicznych raportów lub dokumentów generowanych w większych, bardziej złożonych programach bez konieczności zrozumienia przez użytkownika, jak obsługiwać większy pakiet programów biurowych.
W środowisku programistycznym czytnik HTML może być komponentem oprogramowania zintegrowanym z większą, oddzielnie stworzoną aplikacją. Niektóre przeglądarki internetowe używają na przykład czytnika do części renderowania wykonywanego w oknie głównym, zanim bardziej złożone silniki wyświetlania zmodyfikują formatowanie. Dzięki użyciu czytnika każdy strumień wejściowy napisany w HTML można łatwo przekonwertować na odpowiednio sformatowany ciąg, który następnie można przetworzyć lub wyświetlić.
Czytnik HTML może być również programem lub obiektem programistycznym zaprojektowanym do łączenia się ze zdalnym serwerem lub skanowania pliku z zamiarem wyodrębnienia kodów HTML, które w przeciwnym razie mogłyby zostać usunięte przez bardziej formalny program lub zaciemnione w zastrzeżonym formacie. Może to służyć do sprawdzenia, jak jest skonstruowany dokument HTML, lub do przechwytywania danych wejściowych z serwera, który używa HTML jako części protokołu komunikacyjnego. Użycie czytnika w takich sytuacjach jest czasami wymagane, gdy program źródłowy próbuje ukryć lub chronić używany kod HTML.