Daktyl w poezji odnosi się do krótkiej sekwencji w wierszu, w której po jednej długiej sylabie, czyli akcentowanej, następują dwie krótkie lub nieakcentowane sylaby. Jeden przykład tego rodzaju rytmu można znaleźć w angielskim słowie „harmonia”. Daktyl jest podstawą rytmicznej techniki poetyckiej znanej jako heksametr daktylowy, która składa się z poetyckich linii zawierających sześć kolejnych daktylów i jedną formę na końcu linii, znaną jako trochee. Ta konstrukcja była często używana w klasycznej poezji greckiej i łacińskiej, ale wypadła z łask ze względu na niezręczność używania jej w języku angielskim.
Rytm to jeden z najskuteczniejszych sposobów, w jaki poeci muszą przekazać swoje pożądane znaczenie zarówno czytelnikom, jak i słuchaczom. Każda linia poetycka może zostać podzielona na rytmiczne sekcje zwane stopami. Stopy te zazwyczaj składają się z dwóch lub trzech sylab i zawierają pewną kombinację sylab długich i krótkich. Stopa może używać tylko jednego słowa lub kilku słów, aby osiągnąć rytm. Jednym z tego typu konstrukcji rytmicznych jest daktyl.
Daktyl charakteryzuje się jedną długą, nieakcentowaną sylabą rozpoczynającą stopę, a zaraz po niej dwie krótsze, nieakcentowane sylaby. Sylaby akcentowane są często uważane za długie, ponieważ mają być wypowiadane wolniej niż krótsze sylaby. Na przykład w słowie „przebiegły” znajduje się jedna długa i dwie krótkie sylaby. Ważne jest, aby zdać sobie sprawę, że kształtowanie tego rytmu można również osiągnąć za pomocą serii słów. W zdaniu „Pod drzewem” pierwsze dwa słowa tworzą daktyl.
Poeci mogą łączyć ze sobą szereg daktylów, tworząc poetycką konstrukcję znaną jako heksametr daktylowy. Ten rodzaj poezji wymaga, aby każda linia składała się z sześciu daktylów. Na końcu każdej linii znajduje się troche, który składa się z dwóch długich sylab. To daje 17 sylab na każdy wers poezji. Jako przykład jednej z takich linii rozważ zdanie: „Naprzód na Węgry maszerując jak równy z równym w odwadze, poszli”.
Heksametr daktylowy był ulubionym typem konstrukcji używanym przez klasycznych poetów, takich jak Homer i Vergil, w poezji greckiej i łacińskiej. Rytmiczne kadencje połączonych ze sobą daktylów miały porywającą jakość, która pasowała do ich opowieści o wojnach i bohaterach. Angielskie konstrukcje sprawiły, że heksametr daktylowy był trudniejszym zadaniem, a pentametr jambiczny używany przez Williama Szekspira popadł w niełaskę.