Heksametr daktylowy to szczególny rodzaj metrum lub wzoru rytmicznego, zwykle spotykany w greckich i łacińskich poematach epickich, takich jak dzieła Homera i Wergiliusza. Jest to struktura, która jest dość trudna do idealnego dopasowania do angielskiego pisma lub poezji, chociaż była używana również przez niektórych poetów w piśmie angielskim. Heksametr daktylowy składa się z sześciu stóp w wierszu wiersza, a każda z tych stóp zwykle zawiera „daktyl”; daktyl to jedno z większej liczby słów, które tworzą jedną akcentowaną lub długą sylabę, po której następują dwie nieakcentowane lub krótkie sylaby.
Istnieje wiele różnych mierników powszechnie używanych w poezji, często opartych na języku, w którym napisany jest wiersz. Wśród nich heksametr daktylowy jest jednym z najstarszych mierników i był używany głównie w poezji epickiej zarówno w języku greckim, jak i łacińskim. Homer użył heksametru daktylowego w swoich wierszach Iliada i Odyseja, a Wergiliusz użył tej formy w Eneidzie. Ten konkretny schemat metryczny był popularny, ponieważ właściwie czytany tworzy naturalny rytm i przepływ w utworze, który jest prawie jak piosenka i ciągnie słuchacza przez cały utwór.
Podstawowa struktura heksametru daktylowego zaczyna się od podziału każdego wiersza wiersza na sześć stóp, czyli metronów. Każda z tych stóp jest następnie podzielona na sylaby: albo sylaby długie i krótkie dla łaciny i greki, albo sylaby akcentowane i nieakcentowane dla języków takich jak angielski. W każdym wersecie określanym jako „heksametr” jest sześć takich stóp na linię, podczas gdy werset zwany pentametrem miałby pięć stóp na linię. W heksametrze daktylowym każda z tych stóp jest zwykle skonstruowana przy użyciu daktyla, chociaż niekoniecznie jest to wymóg, a stopa może mieć inną konstrukcję.
Daktyl, który pochodzi od greckiego słowa oznaczającego „palec” lub „paluch”, to szczególna struktura, w której stopa składa się z długiej lub akcentowanej sylaby, po której następują dwie krótkie lub nieakcentowane sylaby. Na przykład słowo „poezja” jest daktylem, ponieważ składa się z akcentowanej sylaby, wymawianej „poe-”, po której następują dwie nieakcentowane sylaby „-e-” i „-try”. Nazywa się to daktylem lub palcem, ponieważ przypomina strukturę palca, który składa się z długiej kości u podstawy i dwóch krótszych kości w kierunku czubka.
Daktyl nie musi być pojedynczym słowem w heksametrze daktylowym, a do stworzenia tej struktury można użyć wielu słów lub części słowa. Można je również zamienić na inne struktury stóp, takie jak „spondee”, które pochodzi od greckiego słowa „libacja” i było strukturą często używaną w piosenkach do picia. Składa się on z dwóch sylab długich lub akcentowanych razem, a druga długa sylaba skutecznie zastępuje dwie sylaby krótkie. Ostatnia stopa w heksametrze daktylowym również zwykle nie zawiera daktyla, ale używa „ancepsa” dla ostatniej sylaby, która zawsze jest czytana jako długa sylaba.