Dawca zwłok to osoba, która podejmuje decyzję o oddaniu swojego ciała po śmierci w celu przeprowadzenia eksperymentu naukowego i odkrycia lub pobrania organów. Szkoły medyczne są prawdopodobnie najczęstszymi instytucjami, które przyjmują dawcę zwłok, chociaż instytucje prywatne również mogą przyjmować niektóre darowizny. Szpitale mogą przyjmować zwłoki, jeśli niektóre narządy lub tkanki mogą być wykorzystane do celów medycznych.
Często osoba musi wyrazić zgodę na oddanie zwłok przed śmiercią, choć w niektórych sytuacjach osoba najbliższa może wyrazić zgodę na oddanie, nawet jeśli osoba zmarła nie wyraziła zgody przed śmiercią. Prawa i przepisy dotyczące praktyk dawców zwłok mogą różnić się w zależności od regionu, a przestrzeganie tych praw jest konieczne, zanim jakiekolwiek ciało będzie mogło zostać oddane. Zazwyczaj instytucje publiczne i prywatne są związane tymi samymi prawami. Ciało może być zachowane jako całość do użytku w placówkach medycznych, chociaż w innych przypadkach niektóre narządy lub tkanki mogą być pobrane, podczas gdy reszta zwłok jest kremowana lub w inny sposób usuwana w odpowiedni sposób i z szacunkiem.
Znaczenie dawcy zwłok może się różnić w zależności od zastosowania, do którego ciało jest wykorzystywane. Szkoły medyczne często wykorzystują takie zwłoki, aby szkolić studentów, jak wykonywać różne procedury medyczne na prawdziwej ludzkiej tkance. Instytucje prywatne mogą wykorzystywać zwłoki do prowadzenia badań i eksperymentów dotyczących toksyczności, przenoszenia bakterii lub wirusów, bezpieczeństwa nowych leków lub produktów i tak dalej. Szpitale mogą skorzystać na dawcy zwłok, gdy zajdzie potrzeba przeszczepu.
Żywi pacjenci są często umieszczani na listach oczekujących, gdy potrzebują przeszczepu narządu. Dostępność narządów do dawstwa jest ograniczona, a określone czynniki regulują, które narządy mogą być użyte u poszczególnych pacjentów. Dawca zwłok może być wykorzystany do pobrania użytecznych i zdrowych narządów, aby pomóc pacjentowi potrzebującemu przeszczepu. Narząd można pobrać od dawcy i przygotować do medycznego wprowadzenia do żywego pacjenta. Ciało żyjącego pacjenta będzie musiało wtedy przyjąć nowy narząd; jeśli organizm odrzuci nowy narząd, konieczna będzie natychmiastowa interwencja medyczna.