Dawka jednostkowa to metoda przygotowania i pakowania leków do jednorazowych, wstępnie odmierzonych pojemników, które zapewniają dokładnie jedną dawkę. Dawka jednostkowa może być pakowana w fiolkę, blister lub ampułko-strzykawkę. Wiele szpitali i placówek służby zdrowia stosuje opakowania jednostkowe w celu zmniejszenia ryzyka błędów w stosowaniu leków. Korzystanie z tego systemu daje wiele korzyści i bardzo niewiele wad zarówno dla personelu medycznego, jak i dla pacjentów.
Podczas gdy wszystkie dawki leków pozostawiają bardzo mało miejsca na błędy, niektóre wymagają tak precyzyjnego dawkowania, że nawet najmniejszy błąd może mieć poważne konsekwencje. Na przykład insulinę mierzy się w jednostkach; pojedyncza jednostka odpowiada w przybliżeniu 0.01 mililitrowi. Niektórzy pacjenci mogą wymagać tylko jednej jednostki, która jest bardzo małą ilością i może być trudna do zmierzenia. Zbyt dużo insuliny może spowodować poważny spadek poziomu cukru we krwi. Opakowanie jednostkowe umożliwia personelowi medycznemu i samoopiekuńczym pacjentom dostarczenie dokładnej ilości wymaganej dawki leku bez konieczności jej odmierzania.
Każde opakowanie dawki jednostkowej jest oznaczone własnym kodem kreskowym, który jest zwykle odnotowywany w dokumentacji pacjenta. W przypadku wystąpienia poważnej lub rzadkiej reakcji personel medyczny może z łatwością zgłosić problem do odpowiedniego organu monitorującego reakcje niepożądane. Indywidualne kody kreskowe umożliwiają również personelowi farmaceutycznemu śledzenie leku aż do jego dokładnego źródła, co pozwala łatwiej zlokalizować potencjalne błędy w produkcji.
Oprócz kodu kreskowego każda etykieta zawiera nazwę marki leku i jednostkę miary dawki. W niektórych przypadkach na etykiecie wydrukowane jest również nazwisko pacjenta. Większość placówek medycznych wymaga stosowania systemu podwójnej kontroli — co oznacza, że lek jest sprawdzany przez dwie osoby — pod kątem leków wysokiego ryzyka. Posiadanie wszystkich istotnych informacji bezpośrednio na etykiecie ułatwia proces podwójnej kontroli, co może zwiększyć wydajność personelu.
System ten pomaga również zwiększyć produktywność, utrzymując więcej leków w rękach apteki, a mniej na podłogach placówki. Większość placówek medycznych wymaga od personelu dokładnej inwentaryzacji leków, zwłaszcza substancji kontrolowanych, w regularnych odstępach czasu w ciągu dnia. Przechowywanie większości leków w aptece i utrzymywanie tylko 24-godzinnego zapasu na podłodze zmniejsza ilość czasu spędzanego na liczeniu tabletek i odmierzaniu fiolek.
Istnieją jednak pewne wady systemu dawek jednostkowych, zwłaszcza na poziomie produkcyjnym. Produkcja jest bardziej czasochłonna i wymaga większego personelu niż wymaga pakowania w opakowania zbiorcze. Zwiększone koszty na poziomie produkcji oznaczają wyższe koszty dla pacjentów. Jednak zalety zazwyczaj przewyższają wady, a więcej placówek opieki zdrowotnej stosuje opakowania jednostkowe, gdy jest to możliwe.