Przeszczep serca to zastąpienie chorego lub niewydolnego serca zdrowym sercem dawcy dostarczonym przez zmarłą osobę. Serca dawcy są zwykle pobierane od osób, które zdecydowały się na dawstwo, mają zdrowe serca i których mózg jest martwy. Jest znacznie mniej dawców niż osób, które potrzebują przeszczepów. Nie wszystkie oddane serca mogą być użyte ze względu na stan serca w chwili śmierci.
Pierwszy udany przeszczep serca został przeprowadzony przez dr Christiana Barnarda w 1967 roku. Na początku przeszczepiania serca przeżywalność po przeszczepie była wyjątkowo niska. Naukowcy i lekarze potrzebowali jeszcze około dwóch dekad, aby skutecznie rozwiązać jeden z największych problemów związanych z przeszczepami serca, polegający na tym, że ciała osób, które je otrzymały, miały tendencję do odrzucania nowego narządu. Dzięki szeroko zakrojonym badaniom nad lekami, które pomogłyby zmniejszyć odrzucanie narządów, wskaźniki przeżycia po przeszczepie serca stale się poprawiały.
Większość osób, które otrzymują przeszczep serca, ma mniej niż 65 lat i cierpi na poważne choroby serca lub wady, których nie można skutecznie leczyć innymi operacjami. Istnieją bardzo szczegółowe kryteria określające, kto otrzyma serce, a koordynatorzy przeszczepów muszą ważyć stan zdrowia osoby, która potrzebuje serca. Wymagana jest szczególna równowaga, ponieważ osoba zwykle bardzo potrzebuje serca, co oznacza, że jest bardzo chora, ale musi też być wystarczająco zdrowa, aby przeżyć operację przeszczepu i późniejsze leczenie. Leczenie po operacji może oznaczać przyjmowanie leków zapobiegających odrzuceniu, które mają negatywny wpływ na organizm.
Inną kwestią jest stopień, w jakim serce dawcy pasuje do osoby potrzebującej serca. Znalezienie serca, którego organizm nie odrzuci, może być trudne i jest to jeden z powodów, dla których wiele osób długo czeka na otrzymanie serca dawcy. Mierzony jest również stopień potrzeb. Ludzie, którzy są bardziej chorzy, mają tendencję do szybszego otrzymywania serc, jeśli jest odpowiednia para.
Jednym z dopasowanych czynników u dorosłych jest grupa krwi, ale czasami bardzo małe dzieci mogą otrzymać serca od osób z inną grupą krwi. Gdy ludzie się starzeją, nie mogą otrzymać tych niekompatybilnych serc krwi, ponieważ ich ciała odrzucą nowy narząd.
Osoby, które mogą otrzymać przeszczep serca, przechodzą również złożone wywiady, w których określa się zdolność do dbania o siebie i takie rzeczy, jak stabilność psychiczna. W przypadkach, w których dzieci otrzymają przeszczep serca, przeprowadzane są wywiady z rodzinami, które pomagają ustalić, czy się kwalifikuje. Lekarze zawsze chcą mieć pewność, że osoba otrzymująca serce lub członkowie rodziny opiekujący się tą osobą będą w stanie spełnić wszystkie medyczne wymagania i instrukcje w celu poprawy przeżywalności.
Faktyczna operacja przeszczepu serca jest bardzo złożona. Stare, chore serce jest w większości usuwane, chociaż na ogół niewielka część lewego i prawego przedsionka, dwóch górnych komór serca, nie jest usuwana. Nowe serce jest połączone z przedsionkami i naczyniami krwionośnymi, które odżywiają ciało i płuca. Podczas gdy chirurdzy usuwają stare serce, ludzie są na bajpasie płucnym, w którym krąży krew i tlen.
Gdy nowe serce znajdzie się na swoim miejscu, może potrzebować pomocy w rozpoczęciu bicia, co czasami odbywa się poprzez porażenie prądem. Operacja trwa około pięciu godzin, ale może być dłuższa lub krótsza w zależności od powikłań lub łatwości zabiegu. Po operacji ludzie będą wymagali opieki przez wiele dni w szpitalu, aby upewnić się, że nowe serce nadal działa normalnie i aby wyzdrowieć po operacji. Ludzie będą nadal potrzebować znacznej opieki i obserwacji ze swoimi lekarzami przez całe życie.
Obecnie około 70% osób, które otrzymują przeszczep serca, żyje pięć lat po operacji. Oczekuje się, że wskaźniki przeżycia wzrosną i zawsze pojawiają się nowe informacje, które pomagają ulepszyć tę dziedzinę. Na przykład w 2008 roku odkryto, że przeżycie wzrosło w przypadku osób, które otrzymały serce dawcy od osoby tej samej płci. Można sobie wyobrazić, że pewnego dnia dawcy mogą być dobierani pod względem płci. Obecnie ograniczona dostępność serc dawców sprawia, że dopasowanie według płci jest mało prawdopodobne.