Diagnoza pielęgniarska jest narzędziem wykorzystywanym przez pielęgniarki do identyfikacji specyficznych potrzeb pacjenta, które mieszczą się w zakresie praktyki pielęgniarskiej. Diagnozowanie jest jednym z pierwszych kroków w tworzeniu planu opieki i opiera się na zaleceniach lekarza, ocenie dokumentacji pacjenta oraz osobistym badaniu pacjenta. Pielęgniarki przeglądają wszystkie informacje i określają obszary, które mogą powodować problemy lub komplikacje dla pacjentów.
Aby zrozumieć, czym jest diagnoza pielęgniarska, ważne jest, aby zrozumieć, czym nie jest. Pielęgniarki nie stawiają diagnoz medycznych, ponieważ wykracza to poza ich zakres praktyki. Ustalenie przyczyny schorzenia należy do lekarzy i chirurgów, podczas gdy pielęgniarki przyglądają się, jak ta choroba wpływa na inne obszary życia pacjenta, które można poprawić dzięki opiece pielęgniarskiej. Np. lekarz diagnozuje pacjenta z chorobą serca i zaleca dietę niskosolną, a pielęgniarka diagnozuje u pacjenta deficyt w nauce związany z dietą terapeutyczną i opracowuje plan edukacji pacjenta.
Istnieje kilka różnych rodzajów diagnoz pielęgniarskich — cztery z nich identyfikują problem lub potencjalny problem — oraz diagnoza pielęgniarska dotycząca zdrowia, która określa mocne strony pacjenta. Rzeczywista diagnoza opiera się na aktualnym problemie, takim jak biegunka. Możliwa diagnoza identyfikuje problem, który prawdopodobnie występuje, ale nie został jeszcze potwierdzony. Kwestia, która potencjalnie może stać się problemem w oparciu o aktualny stan zdrowia, jest zapisywana jako diagnoza ryzyka. Kiedy pacjent ma rzeczywiste lub ryzyko wystąpienia zespołu powiązanych problemów, takich jak stres pourazowy, problemy te są grupowane w diagnozie zespołu.
Generalnie diagnoza pielęgniarska składa się z co najmniej dwóch części: samej diagnozy i uzasadnienia diagnozy. Na przykład, jeśli pacjent całkowicie leży w łóżku i nie może się często poruszać, pielęgniarka może zdiagnozować ryzyko wystąpienia zespołu nieużywania związanego z upośledzeniem ruchowym. Rzeczywiste i potencjalne diagnozy idą o krok dalej i dodają dowody stanu po części „związanej”. Trzyczęściowa diagnoza pielęgniarska dotycząca bólu może brzmieć jako „ból związany z zabiegiem chirurgicznym, objawiający się werbalizowaniem przez pacjenta, że odczuwa ból”. Dwukrotne wspomnienie o bólu może wydawać się zbędne, ale jest to ważne, ponieważ pozwala określić, w jaki sposób pielęgniarka ustaliła diagnozę.
Po postawieniu diagnozy pielęgniarskiej pielęgniarka musi podjąć działania następcze, określając cel rozwiązania problemu, a także plan osiągnięcia tego wyniku. Gdy występuje więcej niż jedna diagnoza, pielęgniarka musi ustalić ich priorytety w oparciu o te, które stanowią największą pilną potrzebę. Stan pacjentów może się często zmieniać podczas pobytu w placówce, a pielęgniarki muszą być przygotowane do odpowiedniego dostosowania diagnozy.