Termin dochód z zabezpieczenia społecznego jest trudny do zdefiniowania, ponieważ może odnosić się do kilku programów. W rzeczywistości dochód z zabezpieczenia społecznego jest często błędnym sformułowaniem dodatkowego dochodu z zabezpieczenia społecznego (SSI), specjalnego programu rządu USA, którego celem jest pomoc osobom młodym lub starszym, które są na ogół niewidome lub poważnie niepełnosprawne w inny sposób. Należy to rozumieć jako zupełnie inny program niż program finansowany z podatków od wynagrodzeń, zwany Ubezpieczeniem na wypadek starości, osób pozostałych przy życiu i niepełnosprawnością (OASDI), który czerpie z pieniędzy zebranych w postaci podatków na ubezpieczenie społeczne. SSI nie działa w ten sposób.
Istnieje kilka dużych rzeczywistych różnic między różnymi rodzajami dochodów z zabezpieczenia społecznego. Zasiłek SSI jest dostępny dla każdego, kto się kwalifikuje, nie tylko dla pracowników. W rzeczywistości może go pobrać każda uprawniona osoba w prawie każdym wieku, pod warunkiem, że osoba ta lub jej opiekunowie spełniają określone wymagania dochodowe. Jest całkiem możliwe, że czeki zasiłkowe SSI będą wystawiane rodzicom poważnie niepełnosprawnego niemowlęcia, a jeśli to niemowlę nigdy nie rozwinie umiejętności pracy, może otrzymywać świadczenia przez całe życie. Nie są one ogromne i ledwo wystarczają na mieszkanie we wspólnych kwaterach; wzrastają wraz ze spadkiem innych dochodów i mogą zniknąć, jeśli dana osoba osiągnie wystarczająco wysoki dochód.
W przeciwieństwie do tego, dochód z ubezpieczenia społecznego, który odnosi się do OASDI, zwykle trafia tylko do osób, które go zdobyły, lub do osób, które przeżyły. Kiedy ludzie pracują przez całe życie, tworzą kredyty, które uprawniają ich do pobierania „emerytury” lub pobierania części tej płacy, jeśli zostaną trwale niepełnosprawni przed osiągnięciem wieku emerytalnego. Nie tylko pracownikowi przysługuje wynagrodzenie, ale także współmałżonek zazwyczaj uzyskuje prawo do jego części po osiągnięciu wieku emerytalnego. Jeżeli osoba z dziećmi umrze przed ukończeniem przez te dzieci 18 lat i uzyskała już prawo do pobierania dochodu z ubezpieczenia społecznego w formie OASDI, dzieci mogą być uprawnione do pobierania renty rodzinnej.
Renta inwalidzka z OASDI i SSI może się trochę lub bardzo różnić. Po pierwsze, większość ludzi, którzy nigdy nie pracowali, nie może uzyskać niepełnosprawności poprzez OASDI, a zatem nie kwalifikują się do udziału w programach takich jak Medicare. Jednak czasami osoba otrzymująca świadczenia z tytułu niepełnosprawności za pośrednictwem OASDI może kwalifikować się do dodatkowego zasiłku SSI, a jeśli nie stać jej na Medicare, może kwalifikować się do Medicaid. Obecnie osoby otrzymujące nawet jeden dolar zasiłku SSI automatycznie muszą otrzymać Medicaid. Dostają to, nawet jeśli są ubezpieczeni gdzie indziej i bez względu na wiek.
Jednak dochody z ubezpieczenia społecznego OASDI są często bardziej atrakcyjne, ponieważ płatności są zwykle nieco wyższe. Z drugiej strony niektóre osoby mogą kwalifikować się do obu. Kwota renty inwalidzkiej często nie jest oparta na obecnym dochodzie, ale na kwocie, która została uznana za „zarobioną” przez całe życie. Zwykle jest to kwota większa niż zasiłek SSI, choć nie zawsze.
Ogólnie można powiedzieć, że dochód z zabezpieczenia społecznego to każdy dochód, który pochodzi od rządu z tytułu emerytury, niepełnosprawności lub kilku innych powodów. Jednak programy te mają różne sposoby finansowania i określania kwalifikowalności. Oczywiście nie są takie same, chociaż mogą mieć wspólny cel.