Dojrzewanie powinowactwa jest odpowiedzią układu odpornościowego. Termin ten opisuje działanie typu limfocytów zwanych komórkami B i ich reakcję na ekspozycję na antygen. Jest to proces zmienności i selekcji komórek.
Za ochronę organizmu przed obcymi antygenami odpowiada układ odpornościowy. Odbywa się to poprzez tworzenie przeciwciał, które atakują i neutralizują antygeny, zanim zdążą spowodować problemy. Dojrzewanie powinowactwa to proces, który dyktuje rolę limfocytów B w odpowiedzi układu odpornościowego.
Limfocyty limfocytów B są tworzone w szpiku kostnym. Kiedy obcy antygen dostanie się do organizmu, komórki B są aktywowane, gdy wiążą się z antygenem. Po związaniu komórki mają teraz dwa zadania. Pierwszym zadaniem dojrzewania powinowactwa jest wydzielanie przeciwciał, które wiążą się z określonymi antygenami. Dzięki tej akcji antygeny są teraz oznaczone do usunięcia przez wrodzony system i jego procesy.
Drugim zadaniem w dojrzewaniu powinowactwa komórek B jest klonowanie, czyli tworzenie kopii. Komórka B, która zakończyła proces wiązania, musi sama sklonować. Samoklonowanie często skutkuje powstaniem nowych komórek, które mają inne receptory patogenów niż komórki macierzyste. Nowe komórki mogą również wiązać się z antygenami, ale tylko wtedy, gdy nowe komórki są silnie przyciągane do antygenów. Te nowe komórki kontynuują proces, klonując się, tak jak zrobiły to komórki rodzicielskie.
Kiedy komórka B, rodzicielska lub sklonowana, ma wysoki poziom przyciągania do antygenu, określa się to jako powinowactwo komórki. Komórki B o wyższym powinowactwie do antygenu są bardziej skłonne do klonowania i mają silniejsze powinowactwo. Wszystkie komórki B konkurują o wiązanie z antygenami, które są dostępne do wiązania. Niektóre komórki będą miały silniejsze powinowactwo niż inne, więc będą one klonować więcej niż inne.
W całym procesie dojrzewanie powinowactwa osiąga się, gdy sklonowane komórki tworzą nowe komórki. Klonowanie komórek zapewnia hipermutację, dzięki której każda nowa generacja komórek jest bardziej przyciągana do antygenu niż poprzednie, co jest aspektem zmienności. Aspekt selekcji jest widoczny w silniejszych komórkach wiążących się z antygenami zamiast słabszych.
Wyższa odpowiedź patogenów w komórkach B jest ważna, gdy ekspozycja na antygeny jest ciągła lub antygeny kontynuują replikację. Komórki B i antygeny posiadają zdolność do reprodukcji i tworzenia nowych, silniejszych komórek. Podobnie do dojrzewania powinowactwa komórek B, komórki antygenowe stają się silniejsze i bardziej odporne z każdym nowym pokoleniem komórek. Jest to rywalizacja między dwoma typami komórek w celu określenia, który z nich jest najsilniejszy. W większości przypadków układ odpornościowy zapewnia dodatkowe odpowiedzi na inwazję, dając komórkom B dodatkową korzyść.